Способности — индивидуальные особенности личности, обеспечивающие успех в деятельности и легкость овладения ею. От способностей зависят скорость, глубина, легкость и прочность процесса овладения знаниями, умениями и навыками, но сами они к ним не сводятся.
Успех деятельности субъекта зависит от взаимодействия трех компонентов: знаний, умений и мотивации. Действительно, мы постоянно сталкиваемся с примерами того, что успешное выполнение той или иной работы явилось следствием хорошо отработанных умений, творческого отношения к делу, глубоких профессиональных знаний. Но знания и умения могли быть усвоены в результате упорного труда и при отсутствии у человека способностей к этой деятельности. Значит, знания и умения, обеспечивающие успех деятельности, еще нельзя назвать способностями. При наличии же способностей необходимые знания и умения приобретаются легко, человек быстро продвигается в их совершенствовании, достигая значительных результатов в деятельности. С. Л. Рубинштейн считал, что способность становится реальной, когда вбирает в себя систему общественно выработанных операций, однако ядром способности являются не усвоенные, автоматизированные операции, а качества тех психических процессов, посредством которых эти операции регулируются.
Именно качества лежат в основе овладения знаниями и умениями, определяют успешность выполнения деятельности, то есть составляют сущность способностей.