Антитела являются уникальными сывороточными белками — глобулинами.
Совокупность сывороточных белков, обладающих свойствами антител, называют иммуноглобулинами и обозначают символом Ig.
Основная структурная единица молекулы иммуноглобулина состоит из двух идентичных полипептидных L-цепей и двух идентичных Н-цепей. Эти четыре цепи ковалентно связаны дисульфидными связями.
Существуют легкие цепи двух типов - каппа (х) и - лямбда (л).
Идентифицировано пять классов тяжелых цепей, их обозначают греческими буквами: альфа (а), гамма (у), эпсилон (е), мю (ц) и дельта (8). Соответственно обозначению тяжелой цепи обозначается и класс молекул иммуноглобулинов.
Для выяснения природы специфичности антител большое значение имело изучение аминокислотной последовательности L- и Н-цепей. Все легкие цепи состоят из двух почти равных областей, по 110—112 аминокислотных остатков каждая. Первые 110 (из 214—220) аминокислотных остатков очень изменчивы, т. е. составляют вариабельную (V) область, а остальные 110 остатков у данного вида всегда постоянны, составляя константную (С) область L-цепи. Тяжелая цепь также состоит из вариабельной области (Vн), включающей около 110 аминокислотных остатков, и константной части (Сн).
Существует пять различных классов иммуноглобулинов: IgG, IgМ, IgА, IgЕ, IgD Они различаются по молекулярной массе, содержанию углеводов, составу полипептидных цепей, коэффициентам седиментации и другим характеристикам.