Государственный земельный кадастр занимает особое положение в ряду других государственных и ведомственных кадастров (водного, лесного, градостроительного и т. д.). Исторически сложилось, что земельный кадастр в России включал такие составные части, как учет и регистрацию земель, естественноисторическое и экономическое описание земель, оценку земель. До 1998 г. земельный кадастр в Российской Федерации состоял из следующих составных частей: регистрация землевладений и землепользовании; количественный и качественный учет земельного фонда; бонитировка почв и экономическая оценка земель.
Регистрация землевладений и землепользования — это запись в государственных документах установленного образца сведений о земельных участках, позволяющих однозначно закрепить их правовое положение, качественные, количественные, ценностные характеристики, географические параметры. Количественный и качественный учет земельного фонда представлял собой государственное мероприятие по получению, систематизации, накоплению и обновлению сведений о количестве, хозяйственном использовании, состоянии и качестве земельных ресурсов, необходимых для решения управленческих задач. Бонитировка почвы — это сравнительная оценка естественного плодородия почв, их группировка по природным диагностическим свойствам, влияющим на урожайность сельскохозяйственных культур при сопоставимых уровнях агротехники и интенсивности земледелия. Экономическая оценка земель характеризовала производительную способность земли как средства производства с помощью системы натуральных и стоимостных оценочных показателей. Регистрацию проводили в государственных земельно-кадастровых книгах районов (городов) и именовали государственной регистрацией землепользовании. Выполняли ее должностные лица районной землеустроительной службы, персонально отвечающие за достоверность регистрируемых сведений о землепользовании.
Правовое регулирование отношений, связанных с ведением государственного земельного кадастра и использованием его сведений, осуществляется законами и иными нормативными правовыми актами.