Мгновенное значение мощности переменного тока равно произведению мгновенных значений напряжения и тока :
, (17.37)
Практический интерес представляет не мгновенное значение мощности, а ее среднее значение за период колебания:
, (17.38)
где
, (17.39)
действующие или эффективные значения напряжения и тока,множитель называется коэффициентом мощности.
Все амперметры и вольтметры в цепи переменного тока показывают действующие значения напряжения и тока.
Формула (17.38) показывает, что мощность, выделяемая в цепи переменного тока, в общем случае зависит не только от напряжения и тока, но и от сдвига фаз между ними. Если в цепи реактивное сопротивление (индуктивность или емкость) отсутствует, то и . Если цепь содержит только реактивное сопротивление (), то ,и средняя мощность равна нулю, какими бы большими ни были ток и напряжение. Если имеет значения, существенно меньшие единицы, то для передачи заданной мощности при данном напряжении генератора нужно увеличивать силу тока , что приведет либо к выделению теплоты, либо потребует увеличения сечения проводов, что повышает стоимость линий электропередачи. Поэтому на практике всегда стремятся увеличить , наименьшее допустимое значение которого для промышленных установок составляет примерно 0,85.