Токсикологией называется исследование неблагоприятного действия химических веществ на живые организмы путем изучения природы этого действия и оценки вероятности его возникновения (Matsui, 1991).
Описательная токсикология занимается, главным образом, биотестированием, т. е. определением воздействия тех или иных токсикантов на определенные организмы с тем, чтобы полученные оценки экстраполировать на людей или другие живые существа.
Токсикология механизмов действия исследует механизмы действия токсикантов на живые организмы и пытается установить связь между структурой вещества и механизмом его действия.
Регуляторная токсикология способствует принятию решений о допустимости использования того или иного вещества в хозяйственных целях на основе его токсикологических характеристик.
Токсикология окружающей среды или экотоксикология оценивает воздействие веществ на экосистемы в целом, или на организм человека, через изменение характеристик окружающей среды.