У человека паразитируют два вида вшей: человеческая Pediculus humanus и лобковая Phthirus pubis. Вид человеческая вошь представлен двумя подвидами: Р. h. capitis— головная, Р. h. humanus— платяная вошь.
Кроме человека головная вошь может поселяться на коже головы африканских человекообразных обезьян — шимпанзе и гориллы, что указывает на древность экологических связей с высшими узконосыми обезьянами. У других животных человеческие вши либо не пьют кровь, либо, будучи голодными, пьют, но потом погибают.
Головные вши способны переходить от человека к капуцинам — низшим широконосым обезьянам, которых местное население традиционно держит в неволе. У диких капуцинов вши не встречаются. Это свидетельствует о широкой экологической пластичности и эволюционных перспективах данного подвида паразитов.
В результате появления адаптации к обитанию на одежде возник новый подвид — вошь платяная, которая отличается от головной рядом морфофизиологических признаков, но свободно скрещивается с ней и дает плодовитое потомство. В соответствии с климатическими особенностями исходного ареала обитания платяная вошь встречается только в странах с холодным и умеренным климатом, а в тропиках лишь в условиях высокогорья. Лобковая вошь встречается реже; чем человеческая, но распространена повсеместно. Обитает на лобке, в подмышечных впадинах, иногда на бровях и ресницах. Паразитирование на человеке головной и платяной вшей называется педикулезом. Зараженность лобковыми вшами носит название фтириаза.
Самая крупная вошь — платяная. Ее размеры до 4, 7 мм. Головная достигает длины 3 мм, а лобковая—не более 1, 5 мм. Платяная и головная вши имеют четко отграниченные друг от друга головку, грудь и брюшко, а у лобковой грудь и брюшко слиты. Платяная вошь живет около 50, головная — около 40, а лобковая —до 30 сут. Головная и Платяная вши питаются кровью по 2—3 раза в сутки, а лобковая —г почти постоянно малыми порциями. Самка платяной и головной вшей откладывает до 300 яиц за всю жизнь, лобковой —до 50. Яйца приклеиваются к волосам или нитям одежды и называются гнидами. Они очень устойчивы,
Слюна вшей обладает токсическими свойствами. Она вызывает ощущение жжения и зуда. У некоторых людей на укусы этих насекомых могут развиваться аллергические реакции. На месте укусов остаются поверхностные кровоизлияния; Ссадины на местах расчесывания инфицируются и загнаиваются. Волосы на Голове при этом склеиваются и образуется трудноизлечиваемое болезненное состояние — колтун.
Лобковая вошь является только паразитом, а головная и платяная — еще и специфическими переносчиками спирохет Borrelia reccurentis — возбудителей возвратного тифа, риккетсий Ricket-sia prowaceki — возбудителей эпидемического сыпного тифа, R. wol-hynica — возбудителей волынской лихорадки.
Профилактика описанных инфекционных заболеваний — это в первую очередь борьба с педикулезом. Основная мера профилактики педикулеза — соблюдение правил личной гигиены, особенно в местах массового скопления людей. Из химических средств уничтожения вшей используют мази и шампуни, содержащие инсектициды, а также лекарственные препараты, применяемые внутрь и действующие через кровь, которой питаются эти паразиты. Наиболее эффективны короткая стрижка для уничтожения гнид и обработка белья в дезинфекционных камерах.