В послевоенное десятилетие вновь большую популярность приобрел абстракционизм, явившийся своего рода ответом на развитие искусства фотографии. Абстракционисты сочли, что только они теперь способны выразить внутренний мир человека. Большую популярность получила такая разновидность этого направления живописи, как абстрактный экспрессионизм. Его основоположниками выступили несколько нью-йоркских художников. Их полотна передавали динамику чувств, становились формой спонтанного самовыражения автора. Метод написания таких картин известен как «живопись действия». Джексон Поллок — самый известный абстрактный экспрессионист.
Поллок искал свои собственные индивидуальные методы и техники работы. Он покрывал холсты беспорядочными брызгами, полосами красок и клякс; иногда он прокалывал банки с краской и размахивал ими над будущей картиной так, что краска лилась на холст. Вместо кистей он использовал палочки, ножи и лопатки, добавляя в краску песок, битое стекло и другие материалы. В результате создавались большие картины с узорами из красочных пятен, которые вызывали множество разных эмоций.
ВМанифесте Миланской группы абстракционистов (1956) утверждалось, что целью абстракционизма является утверждение подлинно человеческих качеств в мире, становящемся все более бесчеловечным.