Социализация — это процесс освоения культуры (норм, ценностей, идей, правил, поведения и стереотипов понимания) сообщества и освоение социальных ролей. Она не просто характеризует развитие личности, но и является своеобразным духовным кодированием человека, вырабатывая у него типовые (хорошо распознаваемые и прогнозируемые) социальные реакции и формы активности.
Э.Дюркгейм связывает понятие «социализация» с проблемами функционирования коллективного сознания, и прежде всего с передачей от поколения к поколению социальных норм и традиций.
М. Вебер выделяет в рамках этого понятия социализацию ассоциативную, преимущественно добровольную, и социализацию институциональную, осуществляющуюся через внедрение в личность принятых обществом норм с помощью социального поощрения и принуждения.
Т. Парсонс понимает социализацию как процесс функциональной адаптации индивида.
Большинство современных социологов рассматривают социализацию как процесс взаимодействия между индивидами, развивающими в обществе собственные стратегии, и обществом с его системами норм и ценностей. Социализация позволяет индивиду эффективно функционировать в воспитавшем его обществе. С этой целью индивид должен научиться определенным правилам поведения, принятым в его социальной группе, усвоить принятые в ней бытовые навыки, пристрастия, адаптироваться к жизни в определенном климатическом поясе, составляющем географическую среду проживания его группы. Для того чтобы чувствовать себя комфортно среди членов своей группы, индивид должен органически усвоить совокупность присущих этой группе норм, ценностей, символов, моделей поведения, традиций и идеологий.
Кроме того, в процессе социализации индивид обретает социальное самоотождествление, т.е. возможность показать членам своей и чужих групп, что он разделяет ценности, традиции и поведенческие модели своей группы и не разделяет чужих.
Процесс социализации проходит стадии, связанные с основными жизненными циклами: детство, юность, зрелость, старость.