Известны следующие основные системы социальной стратификации: рабство, касты, кланы, сословия, классы

Рабство - владение одних людей другими. Обычно указывают на три способа попадания в рабство:

1) долговое обязательство, когда человек не в состоянии заплатить долги и попадал в рабство к своему кредитору;

2) нарушение законов, когда казнь убийцы или грабителя заменяли на рабство, т.е. виновника передавали пострадавшей семье в качестве компенсации за причиненное горе или ущерб;

3) война, набеги, покорение, когда одна группа людей завоевывала другую и победители использовали часть пленников в качестве рабов.

Рабство служило основным разграничением между людьми, четко указывающим, какой человек является свободным (и по закону получает определенные привилегии), а какой – рабом (не имеющим привилегий).

Касты – статус определяется рождением и является пожизненным. Достигнутый статус не в состоянии изменить место индивида в этой системе.

Общества, для которых характерна такая форма стратификации, стремятся к четкому сохранению границ между кастами, поэтому здесь практикуется эндогамия – браки в рамках собственной группы – и существует запрет на межгрупповые браки. Для предотвращения контактов между кастами общества вырабатывают сложные правила, касающиеся ритуальной чистоты, согласно которым считается, что общение с представителями низших каст оскверняет высшую касту.

Клановая система типична для аграрных обществ. В подобной системе каждый индивид входит в обширную социальную сеть родственников – клан.

Клан – это нечто вроде разветвленной семьи и имеет сходные черты: если клан имеет высокий статус, такой же статус имеет и индивид, принадлежащий к этому клану; все средства, принадлежащие клану, скудные или богатые, в равной степени принадлежат каждому члену клана; верность клану является пожизненной обязанностью каждого его члена.

Сословная система получила наибольшее распространение в феодальной Европе и некоторых традиционных обществах Азии, например в Японии. Её основная характеристика – наличие нескольких (обычно трех) стабильных социальных слоев, к которым индивиды принадлежать по происхождению и переход между которыми очень затруднен. В основе сословной системы лежали не религиозные установления, как это было в случае каст, а правовая организация общества, предусматривавшая наследование титулов и статусов. Различные сословия отличались друг от друга по образу жизни, уровню образования, традиционному воспитанию культуре, принятым нормам поведения. Принципиальное различие между сословиями заключалось не столько в экономическом благосостоянии, сколько в доступе к политической и социальной власти и социально значимым знаниям. Каждое сословие обладало монополией на те или иные виды занятий и профессии. Например, в России духовенство принадлежало ко второму сословию, государственные и военные чины получали только дворяне.