В черном небе

Завинтив входной люк,Лось сел напротив Гусева и стал глядеть ему в глаза,- в колючие, как у пойманной птицы, точки зрачков.

- Летим, Алексей Иванович?

- Пускайте.

Тогда Лось взялся за рычажок реостата и слегка повернул его.Раздался глухой удар,- тот первый треск,от которого вздрогнула на пустыре тысячная толпа.Повернул второй реостат.Глухой треск под ногами,и сотрясения аппарата стали так сильны,что Гусев схватился за сидение,выкатил глаза. Лось включил оба реостата. Аппарат рванулся. Удары стали мягче, сотрясение уменьшилось. Лось прокричал:

- Поднялись.

Гусев отер пот с лица.Становилось жарко.Счетчик скорости показывал пятьдесят метров в секунду, стрелка продолжала подвигаться вперед.

Аппарат мчался по касательной,против вращения Земли. Центробежная сила относила его к востоку. По расчетам, на высоте ста километров он должен был выпрямиться и лететь по диагонали.

Двигатель работал ровно,без сбоев. Лось и Гусев расстегнули полушубки, сдвинули на затылок шлемы.Электричество было потушено,и бледный свет проникал сквозь стекла глазков.

Преодолевая слабость и начавшееся головокружение,Лось опустился на колени и сквозь глазок глядел на уходящую Землю. Она расстилалась огромной, без краев,вогнутой чашей,- голубовато-серая.Кое-где, точно острова, лежали на ней гряды облаков, это был Атлантический океан.

Понемногу чаша суживалась,уходила вниз.Правый край ее начал светиться, как серебро, на другой находила тень.И вот чаша уже казалась шаром, улетающим в бездну.

Гусев, прильнувший к другому глазку, сказал:

- Прощай, матушка, пожито на тебе, пролито кровушки.

Он поднялся с колен,но вдруг зашатался,повалился па подушку.Рванул ворот:

- Помираю, Мстислав Сергеевич, мочи нет.

Лось чувствовал:сердце бьется чаще,чаще,уже не бьется- трепещет мучительно.Бьет кровь в виски. Темнеет свет.

Он пополз к счетчику.Стрелка стремительно поднималась,отмечая невероятную быстроту. Кончался слой воздуха.Уменьшалось притяжение. Компас показывал, что Земля была вертикально внизу. Аппарат, с каждой секундой набирая скорость, с сумасшедшей быстротой уносился в мировое ледяное пространство.

Лось, ломая ногти, едва расстегнул ворот полушубка,- сердце стало.

Предвидя, что скорость аппарата и находящихся в нем тел достигнет такого предела,когда наступит заметное изменение скорости биения сердца,обмена крови и соков,всего жизненного ритма тела,-предвидя это,Лось соединил счетчик скорости одного из жироскопов(их было два в аппарате) электрическими проводами с кранами баков, которые в нужную минуту должны выпустить большое количество кислорода и аммиачных солей.

Лось очнулся первым.Грудь резало,голова кружилась,сердце шумело,как волчок.Мысли появились и исчезли- необычайные,быстрые, ясные. Движения были легки и точны.

Лось закрыл лишние краны в баках,взглянул на счетчик. Аппарат покрывал около пятисот километров в секунду.Было светло.В один из глазков входил прямой,ослепительный луч солнца. Под лучом, навзничь, лежал Гусев,- зубы оскалены,стеклянные глаза вышли из орбит.

Лось поднес ему к носу едкую соль.Гусев глубоко вздохнул,затрепетали веки. Лось обхватил его под мышками и сделал усилие приподнять, но тело Гусева повисло, как пузырь с воздухом. Он разжал руки,-Гусев медленно опустился на пол, вытянул ноги по воздуху, поднял локти,- сидел,как в воде, озирался:

- Мстислав Сергеевич, а я не пьяный?

Лось приказал ему лезть наблюдать в верхние глазки.Гусев встал,качнулся, примерился и полез по отвесной стене аппарата,как муха,-хватался за стеганую обивку. Прильнул к глазку.

- Темень, Мстислав Сергеевич,как есть ничего не видно.

Лось надел дымчатое стекло на окуляр,обращенный к Солнцу.Четким очертанием,огромным,косматым клубком Солнце висело в пустой темноте.С боков его, как крылья,были раскинуты две световые туманности. От плотного ядра отделился фонтан и расплылся грибом,- это было время,когда проходили большие солнечные пятна.В отдалении от светлого ядра располагались еще более бледные,чем зодиакальные крылья,световые океаны огня, отброшенные от Солнца и вращающиеся вокруг него.

Лось с трудом оторвался от этого зрелища,- живоносного огня вселенной. Прикрыл окуляр колпачком.Стало темно.Он придвинулся к глазку, противоположному световой стороне. Здесь была тьма. Он повернул окуляр, и глаз укололся в зеленоватый луч звезды.Но вот в глазок вошел голубой,ясный, сильный луч,- это был Сириус, небесный алмаз, первая звезда северного неба.

Лось подполз к третьему глазку.Повернул окуляр, взглянул, протер его носовым платком. Всмотрелся. Сжалось сердце, стали чувствительны волосы на голове.

Невдалеке, во тьме,плыли,совсем близко, неясные, туманные пятна. Гусев проговорил с тревогой:

- Какая-то штука летит рядом с нами.

Туманные пятна медленно уходили вниз, становились отчетливее, светлее. Побежали изломанные серебристые линии, нити. И вот стало проступать яркое очертание рваного края скалистого гребня.Аппарат,видимо,сближался с каким-то небесным телом,вошел в его притяжение и, как спутник, начал поворачиваться вокруг него.

Дрожащей рукой Лось пошарил рычажки реостатов и повернул их до отказа, рискуя взорвать аппарат.Внутри,под ногами, все заревело, затрепетало. Пятна и сияющие рваные края быстрее стали уходить вниз.Освещенная поверхность увеличивалась, приближалась. Теперь уже ясно можно было видеть резкие, длинные тени от скал,- они тянулись через оголенную, мертвую равнину.

Аппарат летел к скалам,-они были совсем близко, залитые сбоку солнцем. Лось подумал (сознание было спокойное и ясное),- через секунду,- аппарат не успеет повернуть к притягивающей его массе горлом,- через секунду- смерть.

В эту долю секунды Лось заметил на мертвой равнине, меж скал, развалины уступчатых башен… Затем аппарат скользнул над голыми остриями гор…Но там, по ту их сторону,был обрыв,бездна,тьма. Сверкнули на рваном отвесном обрыве жилы металлов. И осколок разбитой,неведомой планеты остался далеко позади, - продолжал свой мертвый путь к вечности.Аппарат снова мчался среди пустыни черного неба.

Вдруг Гусев крикнул:

- Вроде как Луна перед нами!

Он обернулся,отделился от стены и повис в воздухе,раскорячился лягушкой и, ругаясь шепотом,силился приплыть к стене.Лось отделился от пола и тоже повиснул, держась за трубку глазка,- глядел на серебристый, ослепительный диск Марса.

СПУСК

Серебристый, кое-где словно подернутый облачками диск Марса заметно увеличивался.Ослепительно сверкало пятно льдов южного полюса. Ниже его расстилалась изогнутая туманность.На востоке она доходила до экватора, близ среднего меридиана поднималась, огибая полого более светлую поверхность, и раздваивалась, образуя у западного края диска второй мыс.

По экватору были расположены- ясно видны- пять темных точек,круглых пятен. Они соединялись прямыми линиями,которые начертывали два равносторонних треугольника и третий- удлиненный. Подножие восточного треугольника было охвачено правильной дугой. От середины ее до крайней, западной точки шло второе полукружие. Несколько линий, точек и полукружий разбросано к западу и востоку от этой экваториальной группы. Северный полюс тонул во мгле.

Лось жадно вглядывался в эту сеть линий:вот они,сводящие с ума астрономов, постоянно меняющиеся геометрически правильные, непостигаемые каналы Марса. Лось различал теперь под этим четким рисунком вторую, едва проступающую, словно стертую, сеть линий.

Он начал набрасывать примерный рисунок ее в записной книжке. Вдруг диск Марса дрогнул и поплыл в окуляре глазка. Лось кинулся к реостатам:

- Попали, Алексей Иванович, притягиваемся, падаем!

Аппарат поворачивал горлом к планете.Лось уменьшил и совсем выключил двигатель.Перемена скорости была теперь менее болезненна.Но наступила тишина настолько мучительная, что Гусев уткнулся лицом в руки, зажал уши.

Лось лежал на полу,наблюдая, как увеличивается, растет, становится все более выпуклым серебряный диск. Казалось, из черной бездны он сам теперь летел на них.

Лось снова включил реостаты. Аппарат затрепетал, преодолевая притяжение Марса. Скорость падения замедлилась. Марс закрывал теперь все небо, тускнел, края его выгибались чашей.

Последние секунды были страшными:головокружительное падение. Марс закрыл все небо. Внезапно стекла глазков запотели. Аппарат прорезывал облака над тусклой равниной и, ревя и сотрясаясь, медленно теперь опускался.

- Садимся!- успел только крикнуть Лось и выключил двигатель. Сильным толчком его кинуло на стену, перевернуло.

Аппарат грузно сел и повалился набок.

.........................................................................

Колени тряслись,руки дрожали,сердце замирало.Молча,торопливо Лось и Гусев приводили в порядок внутренность аппарата.Сквозь отверстие одного из глазков высунули наружу полуживую мышь,привезенную с Земли. Мышь понемногу ожила, подняла нос, стала шевелить усами, умылась.Воздух был годен для жизни.

Тогда отвинтили входной люк. Лось облизнул губы, сказал еще глуховатым голосом:

- Ну, Алексей Иванович, с благополучным прибытием. Вылезаем.

Скинули валенки и полушубки.Гусев прицепил маузер к поясу (на всякий случай), усмехнулся и распахнул люк.

МАРС

Темно-синее, как море в грозу, ослепительное, бездонное небо увидели Гусев и Лось, вылезая из аппарата.

Пылающее, косматое солнце стояло высоко над Марсом. Потоки хрустального синего света были прохладны, прозрачны- от резкой черты горизонта до зенита…

- Веселое у них солнце,- сказал Гусев и чихнул,до того ослепителен был свет в густо-синей высоте.Покалывало грудь, стучала кровь в виски, но дышалось легко,- воздух был тонок и сух.

Аппарат лежал на оранжево-апельсиновой плоской равнине.Горизонт совсем близок, подать рукой. Почва вся в больших трещинах.Повсюду на равнине стояли высокие кактусы, точно семисвечники,- бросали резкие лиловые тени. Подувал сухой ветерок.

Лось и Гусев долго озирались,потом пошли по равнине. Идти было необычайно легко, хотя ноги и вязли по щиколотку в рассыпающейся почве. Огибая жирный высокий кактус, Лось протянул к нему руку.Растение,едва его коснулись, затрепетало,как под ветром, и бурые его,мясистые отростки потянулись к руке. Гусев пхнул сапогом ему под корень,- ах, погань!- кактус повалился, вонзая в песок колючки.

Шли около получаса.Перед глазами расстилалась все та же оранжевая равнина- кактусы,лиловые тени,трещины в грунте.Когда повернули к югу и солнце осталось сбоку,Лось стал присматриваться, словно что-то соображая, вдруг остановился, присел, хлопнул себя по колену.

- Алексей Иванович, почва-то ведь вспаханная.

- Что вы?

Действительно, теперь ясно были видны широкие, полуобсыпавшиеся борозды пашни и правильные ряды кактусов. Через несколько шагов Гусев споткнулся о каменную плиту,в нее было ввернуто большое бронзовое кольцо с обрывками каната. Лось поскреб подбородок, глаза его блестели.

- Алексей Иванович, вы ничего не понимаете?

- Да вижу, что мы в поле.

- А кольцо зачем?

- Черт их душу знает, зачем они кольцо ввинтили.

- А затем, чтобы привязывать бакен. Видите ракушки? Мы на дне высохшего канала.

Гусев сказал:

- Да, действительно… Насчет воды тут плоховато.

Они повернули к западу и шли поперек борозд. Вдалеке над полем поднялась и летела,судорожно взмахивая крыльями, большая птица с висячим, как у осы, телом.Гусев приостановился,положив руку на револьвер.Но птица взмыла, сверкнув в густой синеве, и скрылась за близким горизонтом.

Кактусы становились выше,гуще,добротнее.Приходилось осторожно пробираться в их живой, колючей чаще.Из-под ног выбегали животные, похожие на каменных ящериц, многоногие, ярко-оранжевые,с зубчатым хребтом. Несколько раз в гуще лапчатой заросли скользили, кидались в сторону какие-то щетинистые клубки. Здесь шли осторожно.

Кактусы кончились у белого,как мел,покатого берега.Он был обложен,видимо, древними тесаными плитами.В трещинах и между щелями кладки висели высохшие волокна мха. В одну из таких плит ввернуто такое же, как на поле, кольцо. Хребтатые ящеры мирно дремали на припеке.

Лось и Гусев взобрались по откосу наверх.Отсюда была видна холмистая равнина того же апельсинового,но более тусклого цвета.Кое-где разбросаны на ней кущи низкорослых,подобных горным соснам, деревьев. Кое-где белели груды камней,очертания развалин.Вдали, на северо-западе, поднималась гряда гор, острых и неровных, как застывшие языки пламени.На вершинах сверкал снег.

- Вернуться нам надо,поесть,передохнуть,- сказал Гусев,- умаемся, тут ни одной живой души нет.

Они стояли еще некоторое время.Равнина была пустынна и печальна,-сжималось сердце.

- Да, заехали,- сказал Гусев.

Они спустились с откоса, пошли к аппарату и долго блуждали, разыскивая его среди кактусов.

Вдруг Гусев- шепотом:

- Вот он!

Привычной хваткой вырвал револьвер из кобуры.

- Эй,- закричал он,- кто там у аппарата? Стрелять буду!

- Кому кричите?

– Видите, аппарат поблескивает?

- Вижу теперь, да.

- А вон, правее его,- сидит.

Лось,наконец, увидел,и они, спотыкаясь,побежали к аппарату. Существо, сидевшее около аппарата, двинулось в сторону, запрыгало между кактусами, подскочило, раскинуло длинные перепончатые крылья, с треском поднялось и, описав полукруг, взмыло над людьми.Это было то самое,что давеча они приняли за птицу. Гусев повел револьвером, ловчась срезать на лету крылатого зверя. Но Лось вышиб у него оружие, крикнул:

- С ума сошел! Это марсианин!..

Закинув голову,раскрыв рот, Гусев глядел на удивительное существо, описывающее круги в кубово-синем небе.Лось вынул носовой платок и начал махать странной птице.

- Мстислав Сергеевич,поосторожнее, как бы он в нас чем-нибудь не шарахнул оттуда.

- Спрячьте, говорю, револьвер.

Большая птица снижалась.Теперь ясно было видно человекообразное существо, сидящее в седле летательного аппарата.По пояс тело сидящего висело в воздухе.На уровне его плеч взмахивали два изогнутых подвижных крыла. Под ними, впереди, крутился теневой диск, видимо- воздушный винт. Позади седла- хвост с раскинутыми вилкой рулями. Весь аппарат подвижен и гибок, как живое существо.

Вот он нырнул и пошел у самой пашни,- одно крыло вниз,другое вверх. Показалась голова марсианина в шапке яйцом,с длинным козырьком. На глазах- очки.Лицо кирпичного цвета, узкое,сморщенное,с острым носом. Он разевал большой рот и пищал что-то. Часто-часто замахал крыльями, снизился, пробежал по пашне и соскочил с седла шагах в тридцати от людей.

Марсианин был как человек среднего роста, одет в желтую широкую куртку. Сухие ноги его, выше колен, туго обмотаны.Он сердито указывал на поваленные кактусы. Но когда Лось и Гусев двинулись к нему, живо вскочил в седло, погрозил оттуда длинным пальцем, взлетел, почти без разбега, и сейчас же опять сел и продолжал кричать пискливым, тонким голосом,указывая на поломанные растения.

- Чудак, обижается…- сказал Гусев и крикнул марсианину:- Да будет тебе орать,сукин кот! Катись к нам, не обидим…

- Алексей Иванович,перестаньте ругаться,он не понимает по-русски. Сядьте, иначе он не подойдет.

Лось и Гусев сели на горячий грунт.Лось стал показывать, что хочет пить и есть.Гусев закурил папироску,сплюнул.Марсианин некоторое время глядел на них и кричать перестал,но все еще сердито грозил длинным,как карандаш, пальцем. Затем отвязал от седла мешок,кинул его в сторону людей, поднялся кругами на большую высоту и быстро ушел на север, скрылся за горизонтом.

В мешке оказались две металлические коробки и плоский сосуд с жидкостью. Гусев вскрыл коробки- в одной было сильно пахучее желе,в другой- студенистые кусочки, похожие на рахат-лукум. Гусев понюхал.

- Тьфу, скажите, что едят!

Он вытащил из аппарата корзинку с провизией,набрал сухих обломков кактуса, запалил их.Поднялся легкий дымок, кактусы тлели, но жара было много. Разогрели жестянку с солониной,разложили еду на чистом платочке. Ели жадно, только сейчас почувствовали нестерпимый голод.

Солнце стояло над головой,ветер утих,было жарко.По оранжевым кочкам подполз многоногий зверек…Гусев кинул ему кусочек сухаря. Он поднял треугольную рогатую голову и будто окаменел.

Лось попросил папироску и прилег, подперев щеку,- курил, усмехался.

- Алексей Иванович, знаете, сколько времени мы не ели?

- Со вчерашнего вечера,Мстислав Сергеевич,перед отлетом я картошки наелся.

- Не ели мы с вами, друг милый, двадцать три или двадцать четыре дня.

- Сколько?

- Вчера в Петрограде было восемнадцатое августа, а сегодня в Петрограде одиннадцатое сентября,- вот чудеса какие.

- Этого, вы мне голову оторвите, не пойму, Мстислав Сергеевич.

- Да этого и я хорошенько-то не понимаю, как это так. Вылетели мы в семь. Сейчас,видите,два часа дня.Девятнадцать часов тому назад мы покинули Землю, по этим часам.А по часам,которые остались у меня в мастерской, прошло около месяца.Вы замечали,- едете вы в поезде,спите,поезд останавливается, вы либо проснетесь от неприятного ощущения,либо во сне вас начинает томить.Это потому,что,когда вагон останавливается, во всем вашем теле происходит замедление скорости.Вы лежите в бегущем вагоне, и ваше сердце бьется, и ваши часы идут скорее, чем если бы вы лежали в недвигающемся вагоне. Разница неуловимая, потому что скорости очень малы.Иное дело- наш перелет. Половину пути мы пролетели почти со скоростью света.Тут уже разница ощутима.Биение сердца,скорость хода по отношению друг друга,покуда мы летели в безвоздушном пространстве, составляли одно целое с аппаратом,- все двигалось в одном с ним ритме.Но если скорость аппарата превышала в пятьсот тысяч раз нормальную скорость движения тела на Земле,то скорость биения моего сердца,- один удар в секунду, если считать по часам,бывшим в аппарате,- увеличилась в пятьсот тысяч раз, то есть мое сердце отбивало во время полета пятьсот тысяч ударов в секунду, считая по часам, оставшимся в Петербурге. По биению моего сердца, по движению стрелки хронометра в моем кармане,по ощущению всего моего тела мы прожили в пути девятнадцать часов.И это на самом деле были девятнадцать часов. Но по биению сердца питерского жителя, по движению стрелки на часах Петропавловского собора прошло со дня нашего отлета три с лишком недели. Впоследствии можно будет построить большой аппарат, снабдить его на полгода запасом пищи, кислорода и ультралиддита и предлагать каким-нибудь чудакам: вам не нравится жить в наше время,- хотите жить через сто лет?Для этого нужно только запастись терпением на полгода,посидеть в этой коробке,но зато- какая жизнь! Вы перескочите через столетие.И отправлять их со скоростью света на полгода в междузвездное пространство. Поскучают, обрастут бородой, вернутся, а на Земле- золотой век. А ведь все это так и будет когда-нибудь.

Гусев охал, щелкал языком, много удивлялся:

- Мстислав Сергеевич,а как вы думаете насчет этого питья,-мы не отравимся?

Он зубами вытащил из марсианской фляжки затычку, попробовал жидкость на язык, сплюнул: пить можно! Хлебнул, крякнул.

- Вроде нашей мадеры.

Лось попробовал;жидкость была густая,сладковатая,с сильным запахом цветов. Пробуя, они выпили половину фляжки.По жилам пошли тепло и особенная легкая сила, голова же оставалась ясной.

Лось поднялся,потянулся,расправился,-хорошо,легко,странно было ему под этим иным небом,несбыточно,дивно.Будто он выкинут прибоем звездного океана, заново рожден в неизведанную, новую жизнь.

Гусев отнес корзинку с едой в аппарат; плотно завинтил люк, сдвинул картуз на самый затылок.

- Хорошо, Мстислав Сергеевич, не жалко, что поехали.

Решено было опять пойти к берегу и побродить до вечера по холмистой равнине.

Весело переговариваясь,они пошли между кактусами, иногда перепрыгивали через них длинными,легкими прыжками. Камни набережного откоса скоро забелели сквозь заросль.

Вдруг Лось стал.Холодок омерзения прошел по спине.В трех шагах,у самой земли, из-за жирных листьев глядели на него большие,как лошадиные, полуприкрытые рыжими веками глаза. Глядели пристально, с лютой злобой.

- Вы что?- спросил Гусев и тоже увидел глаза.И,не размышляя,сейчас же выстрелил в них,- взлетела пыль.Глаза исчезли.- Вон еще гадина!-Гусев повернулся и выстрелил еще раз в стремительно бегущее на больших паучьих ногах бурое, редкополосое, жирное тело. Это был огромный паук, какие на Земле водятся лишь на дне глубоких морей. Он ушел в заросль.