Петров Олег

«ВЕСНА-49»

Шел снег. Крупный, мокрый. Он налипал на голые ветки деревьев, выбеливал крыши домов, ложился ровным слоем на тротуары и проезжее полотно дорог. А в воздухе уже витал пусть еле уловимый, но тревожно-радостный запах весны. Он исходил от вчерашних проталин, от посеревших заборов, стен домов и даже от самого февральского снега.

Михаил Васильевич Ежов невольно замедлил шаг. Дышалось легко. Он снял перчатку и, повернув вверх ладонь, поймал несколько снежинок.

– С зимой прощаешься? – неожиданно прозвучал за спиной голос его сослуживца Федора Кузьмича Оладьева.

– Нет, с весной встречаюсь, – ответил, не оборачиваясь, Ежов.

– Не рано ли?

– В самый раз.

Поздоровались. Пошли рядом.

– Вчера был у начальника. Мечет молнии. Упрекает, что затянули с операцией по ликвидации остатков банды Степана. Главаря, мол, уже в живых нет, а его подручных все еще не взяли.

Михаил Васильевич вспомнил, как их опергруппа выследила Степана. Тогда, при задержании, бандит сбил Федора Кузьмича на землю и стал душить. Один из оперативников не выдержал. Подскочил вплотную и выстрелил бандиту прямо в висок. Оладьев потом долго возмущался:

– Да я бы его в бараний рог скрутил. Зачем поторопились?..

Но Ежов помнил, с каким трудом выбрался тогда Оладьев из-под убитого. Правда, за слова эти товарища не осуждал. Раз так говорит, значит, уверенность в себе осталась.

– А ты вчера где пропадал? – продолжил разговор Федор Кузьмич.

– В отгуле был, после дежурства.

– К тебе там паренька приводили. Сбежал с мест поселения. Требовалось разобраться, что к чему. Лично я так думаю: сбежал – отвечай. Нечего с ним возиться. Закон для того и существует, чтобы порядок был.

– Парня этого изловили, что ли? – оставаясь невозмутимым, поинтересовался Ежов.

– Нет. Сам пришел. Вроде как бы с повинной.

– С повинной к нам сейчас из леса идут – и прощаем. А тут молодой хлопец… Видать, совсем запутался.

Федор Кузьмич улыбнулся, поправил шапку, отряхнул с груди приставшие к шинели снежинки и заметил:

– Не люблю сентиментов. Сегодня ты его простишь, а завтра он тебе пулю в спину вгонит.

Ежов укоризненно посмотрел на товарища.

– Злым ты становишься, Федор.

– Справедливым.

– Нет, злым. Ведь к нам какие требования предъявляют?

– Знаю, знаю. Мы с тобой должны быть с чистыми руками, горячим сердцем и холодным рассудком. Но как эти руки чистыми сохранить, когда приходится иметь дело с такой мразью?

– Не заводись, – оборвал его Ежов, а сам подумал о том, что в жизни ничего не проходит бесследно. И та кровавая схватка с бандитом, душившим его, тоже наложила отпечаток на Федора.

Микола Протас был обут в немецкие солдатские ботинки, износу которым, казалось, не будет никогда. Вот только верх подкачал. Потрескался. Да и металлические ободки вокруг дырочек для шнурков отскочили. Все, кроме нижних на левом.

Ботинки эти подарил Миколе родной дядя Михаил Михайлович Стоценко. Не сразу, правда. Сначала просто дал поносить. На время. Потом как-то смирился. И вот во время рождественского застолья сказал:

– Бери насовсем.

Микола, сбежав с Урала, куда вместе с матерью (отца они похоронили еще до войны) был отправлен на новое поселение, жил у дяди уже полгода. Пришел к нему оборванный, изголодавшийся. Михаил Михайлович как раз сено коровам задавал. Так навстречу племяннику с вилами и двинулся. Потом разобрался.

– Так ты Протас будешь? Марьин сын?

Переминаясь с ноги на ногу, Стоценко долго разглядывал паренька, потом глубоко вздохнул:

– Проходи.

С этого дня жизнь Миколы пошла по замкнутому кругу. Оправившись от страха, Михаил Михайлович четко определил племяннику его обязанность – ухаживать за скотиной. Хозяйство было хотя и небольшое, но прожорливое: две коровы, лошадь, пять овец, три свиньи. Так что работы хватало.

– Ты вот что, – советовал дядя. – Сиди тихо. Если кто и спросит, отвечай, что погорелец. Мол, приютил я тебя по жалости.

Однако не за этим пробирался Микола Протас на родную землю, чтобы батрачить на прижимистого родственника. Ему хотелось доказать, что с ним и его матерью поступили несправедливо. Произошла ошибка. Мечтал поскорей пойти учиться, работать, мать обратно домой вытребовать. Но как это сделать?

Эти мысли особенно донимали по вечерам, когда, забившись в холодный стог сена, Микола прислушивался к ритму деревенской жизни. Где-то, не так уж далеко, звучали веселые голоса, чье-то пение, доносилось тарахтенье движка колхозной электростанции, звуки транслируемой по радио музыки. Но все это происходило, казалось, за непреодолимым баръером, в ином заманчивом мире.

Выслушав сбивчивый рассказ подростка, Михаил Васильевич убрал со стола бумаги и поудобней устроился в кресле. Всем своим видом он хотел показать, что не собирается проводить никакого допроса. Пусть состоится просто беседа. Один на один. К тому же вся поведанная пареньком история укладывалась в несколько фраз. По его утверждению, их с матерью безосновательно обвинили в бандпособничестве и отправили на поселение в Иркутскую область. Он знает, что поступил вопреки закону. По сути дела – сбежал. Но ведь необходимо восстановить справедливость.

Протас неловко подобрал под стул ноги, обутые в тяжелые ботинки. В руках он держал истертый треух. Короткий, забрызганный мазутными пятнами брезентовый плащ скрывал под собой стеганую ватную куртку.

– Как же тебе удалось от Иркутска до Львова добраться? – спросил Ежов. Ему положительно нравился этот хлопец. На рискованное путешествие отправился он в поисках правды.

– На товарняках…

– Питался-то чем?

– Чем придется. Но не воровал… Больше выпрашивал.

– А если не давали?

Микола опустил голову. Покраснел. «Совестливый», – отметил про себя Ежов и вслух посочувствовал:

– Да, браток. Хлебнул ты горя.

В кабинет вошел Оладьев. Посмотрел на парня.

– Что, припирается?

– Ты о чем? – нахмурился Михаил Васильевич.

– Как о чем? Пусть всю правду выкладывает.

– У тебя ко мне дело?

– Закурить не найдется?

Когда Оладьев ушел, Микола как-то сжался. Его глаза, большие, грустные, наполнились слезами. Михаилу Васильевичу очень хотелось успокоить своего собеседника, приободрить. Он хорошо понимал, что пришел этот юноша в органы госбезопасности потому, что верил: именно здесь ему могут помочь.

Ежов поближе придвинулся к пареньку.

– Вот что, Микола, буду с тобой откровенным. Здесь твой вопрос никто решить не может. Я тоже не могу. Но постараюсь. Запрошу ваше дело, решение суда. Договорились?!

Юноша поднялся, понимая, что их беседа подошла к концу.

– Главное, не унывай. Разберемся, – тепло улыбнулся Михаил Васильевич.

Музыка звучала весело, задорно. Без устали кружились в быстром танце пары. У соседа играли свадьбу.

Микола стоял, припав плечом к стволу старой груши, и с любопытством смотрел на веселившихся гостей.

– Почему не танцуешь? – спросила его миловидная дивчина.

Протас смутился. Промолчал. Он давно наблюдал за ней. Ему нравилось ее красивое и приветливое лицо, легкая походка…

– Ну что же ты?.. – девушка улыбнулась. Микола, поборов смущение, шагнул вперед.

Танцевали польку. В горячей ладони паренька в такт музыке подрагивали девичьи пальцы. Он видел перед собой розовую мочку ее уха с бусинкой жемчуга, ловил нежный запах волос.

Неожиданно Мария – так звали девушку – отстранилась, запрокинула голову и посмотрела ему в глаза:

– Ты что, на нелегальном?

– Как это?

– Ладно, ладно. Не прикидывайся – без паспорта живешь. Думаешь, никто тебя не знает? Знает, знает. И что от Советской власти прячешься, и что в Сибири был. А туда просто так не отсылают.

Она рассмеялась и всем телом прижалась к Миколе.

В эту ночь он провожал ее. Шли молча. Коготок месяца, словно наполненный ветром парус, плыл по Млечному Пути.

Прощались у развилки дорог. Она поцеловала его и шепнула:

– Помоги мне. Ты мне очень можешь помочь.

Шагнув с мороза в кондитерскую-булочную, Михаил Васильевич сразу же окунулся в сладковато-приторные запахи сдобы. Он купил бутылку лимонада, два пирожных и встал за столик у окна, чтобы лучше видеть улицу. Только что ему позвонил Протас и попросил о встрече.

«Вот нетерпеливый», – невольно подумал Ежов, но парню объяснил, что будет ждать в кафетерии.

Минут через пять вошел Микола. Он снял треух и издали поздоровался. Михаил Васильевич махнул рукой:

– Давай сюда!

Ежов поставил перед парнем чистый стакан, наполнил его шипучим лимонадом и подвинул пирожное:

– Угощайся.

Микола отхлебнул несколько глотков и сказал:

– А я вот опять к вам.

– Ко мне часто нельзя. Я же говорил. К тому же, дело твое, как оказывается, не такое уж безобидное, если по справедливости.

– Это вы о той картошке, которую мы с мамой будто бы бандитам передали? Эх! Я же рассказывал. Силой они ее у нас отобрали. Мне о косяк амбара голову разбили, мать в лицо ударили.

Паренек разглядел на столе невидимую крошку и стал катать ее указательным пальцем.

– Ладно, – Михаил Васильевич положил руку ему на плечо. – Разберемся. Думаю, учиться тебе надо. Вот с бумагами вопрос решим и определим на шофера или токаря. Годится?

Микола стоял насупившись.

– Ну, что невесел?

– По делу я. Тут вот девушка из соседнего села просит меня связать ее с каким-то Степаном.

Ежов резко выпрямился и оглянулся. За соседним столиком никого не было.

Оладьев расхохотался:

– И ты поверил?

Михаил Васильевич был явно растерян:

– Все может быть.

– Давай, давай, рассказывай. Мы что с тобой, новички? Тут месяцами прокручиваешь разные варианты, чтобы на след выйти. А сопливый мальчишка раз – и в дамки! Чушь какая-то.

– Но ведь ситуация особая. Как ты не поймешь. В деревне знают, что парень из Сибири сбежал. Вроде как скрывается. Значит, вполне возможна связь с бандой. Так думают те, кто выход на Степановых подручных ищет. Чего тут непонятного? Логично все.

Михаил Васильевич молча достал из шкафа папку-скоросшиватель. И, макнув ученическую ручку в чернильницу, старательно вывел: «Весна-49».

Мария завела Миколу в сенцы и, шепнув: «Стой здесь», поднялась по скрипучей лестнице. Микола огляделся. На стене, похожий на огромное ухо, висел хомут. В углу сгрудились отточенные с двух сторон жерди. Пахло сеном, пылью, подмороженным луком.

– Поднимайся, – позвала девушка.

Микола взялся за грубо обструганное перило и медленно пошел наверх. Сердце неистово колотилось в груди. Было страшно…

Микола толкнул обитую клеенкой дверь. Он очутился в маленькой комнатке с ворохом сена на дощатом полу, с небольшим столиком у слухового оконца и покосившейся в углу старой этажеркой.

На табуретке сидел мужчина средних лет. Лысый. На его плечи был наброшен овчинный полушубок. Он внимательно посмотрел на Протаса, закрыл книгу, предварительно положив между страницами сухую травинку. Мария, вдруг став какой-то холодной и отчужденной, вышла. Это Микола заметил по ее глазам.

– Ну, здравствуй, герой.

Скуластое, с болезненной желтизной лицо незнакомца выражало, некоторое разочарование.

За спиной Микола услышал скрип половицы. Оглянулся. Там стоял коренастый бородатый мужчина в свитере.

Микола кивнул ему, но тот не ответил.

– Мария говорит, что ты можешь связать нас со Степаном. Это правда? – спросил первый.

– Я могу передать вашу просьбу нужному человеку.

– Кто он?

– Мне приказали на все другие вопросы не отвечать.

– Ну ладно, – сказал тот, что был за спиной. Он взял Протаса за плечи и повернул лицом к себе.

– Ладно, – повторил бородатый и достал из кармана стеганых брюк полоску папиросной бумаги.

– Передашь и поспеши с ответом. Понял?

Ежов тщательно разгладил сложенную в гармошку записку и вновь, в который раз, прочитал:

«Гости от соседей ждут встречи. Есть новости. Срок командировки просрочен. По истечении двух дней выезжаем домой».

Ответ Михаил Васильевич помнил наизусть. Он был краток: «Готовность встречи 24 в 20.00. Наш укажет. Проводник Ю.».

Именно на этом этапе операции Микола, в целях безопасности, должен был выйти из игры. Проезжая на машине по улице Зеленой, Ежов сам видел, как паренек шел с двумя мужчинами – один был лысый, высокий, второй пониже, с бородой. Он знал, что в районе фабрики гнутой мебели к ним подойдет сотрудник госбезопасности и тихо представится.

– Я от Степана. Идемте.

Микола повернет обратно, а его подопечные продолжат свой путь.

В комнате было тепло, уютно – домотканые дорожки, цветы, занавески на окнах. В углу иконы.

Гостей встретил мужчина, одетый по-зимнему: бурки, стеганые брюки, куртка-френч. Все – по сезону. При такой экипировке что в лесу, что в поле – холод не страшен.

– Сначала некоторые формальности. Как говорится: береженого бог бережет. Итак, кто вы?

За стеной соседней комнаты находились Михаил Васильевич и Федор Кузьмич. Они внимательно слушали.

– Проводники из-за кордона, – ответили прибывшие, уверенные, что находятся на явочной квартире. Имеем задание передать Степану новые инструкции.

Оладьев подмигнул товарищу и поднял вверх большой палец. Мол, знай наших. В это время за стеной спросили:

– У вас есть при себе оружие?

– Да. Парабелум, вальтер и граната.

– Придется временно сдать.

– Не возражаем. Порядок есть порядок.

Михаил Васильевич улыбнулся: все! И нетерпеливо потер ладони. Теперь они их возьмут что называется тепленькими.

Яркое солнце слепило глаза. С веток деревьев сползал и срывался подтаявший снег. Оладьев радостно, как-то по детски улыбнулся, запрокинув голову вверх.

– Весна! – воскликнул он.

Михаил Васильевич с прищуром посмотрел на стаю голубей, что кружили в небе, и спросил:

– А ты помнишь весну, когда тебе было семнадцать?

– Помню. А ты?

– И я.

Ежов замолчал. Задумался. Потом сказал:

– А моему Миколе завтра семнадцать.

– Ну и чем ты его порадуешь?

– Паспортом. И еще вызовом для его матери. И трудоустройством на работу.

– Куда?

– На стройку. Вокруг вон сколько строить надо. Львов поднимать…

Михаил Васильевич отложил в сторону рукопись очерка и заметил:

– Все было почти так. Впрочем, некоторые детали, может быть, следует уточнить. Кто как одет был, как выглядел.

Но после некоторого раздумья подытожил:

– Собственно, почти сорок лет прошло. За давностью многое и позабылось. Вот только о Миколе надо обязательно сказать, что потом окончил он техническое училище, честно трудился. Сейчас дед. Внуков имеет. На производственном объединении имени Ленина работает.

– А как сложилась ваша судьба?

– После увольнения в запас продолжаю трудиться на ПО «Микроприбор».

– Ну, а Оладьев?

– Погиб. Вскоре после тех событий.

За окном слышна веселая дробь капели.

– Весна грядет, – вздохнув, произнес Михаил Васильевич и добавил: – Весна восемьдесят восьмого года.