Цепь последовательной передачи в экосистеме вещества и эквивалентной ему энергии от одних организмов к другим, называется пищевой, или трофической цепью.
Трофическая (пищевая) цепь – это последовательный ряд видов или их групп, каждое предыдущее звено в котором служит пищей для следующего.
Трофические цепи могут быть более простыми (короткими) и более сложными.
Различают три типа пищевых цепей:
- цепь хищников;
- цепь паразитов;
- цепь сапрофитов.
Рассмотрим примеры трофических цепей разной сложности на примере китов в Антарктиде и акул в Трофической зоне океана (рис. 2.4.).
В первом случае – это короткая, состоящая из трех звеньев цепь, во втором – по меньшей мере из пяти - шести.
Обычно в природных условиях разные трофические цепи связаны между собой общими звеньями (общими организмами) в очень сложную систему, которая носит название трофической сети.
Поскольку с точки зрения занимаемого в трофической цепи места представители разных звеньев качественно не равнозначны, в экологии принято понятие трофических уровней.