Основной причиной злокачественной трансформации облученной клетки являются нелетальные повреждения генетического материала.
Наиболее распространена гипотеза, в соответствии с которой под влиянием облучения повышается нестабильность ядерной ДНК. В процессе репарации ее нелетальных повреждений возникают условия, способствующие включению онковируса в геном соматической клетки или активации онковируса, уже находившегося в репрессированном состоянии в составе генома, с последующей раковой трансформацией.
К факторам, способствующим злокачественной трансформации клетки после облучения, относят:
- расстройства гормональной регуляции;
- контакт сохранившей жизнеспособность клетки с большим количеством клеточного детрита;
- изменение вследствие повреждения мембранных структур чувствительности клетки к регулирующим воздействиям;
- нарушения иммунитета.
Латентный период между радиационным воздействием и возникновением новообразования составляет в среднем 5–10 лет, но в некоторых случаях может достигать 35 лет (рак молочной железы). По современным данным в результате сверхнормативного поступления в организм смеси продуктов ядерного деления развивается злокачественное новообразование щитовидной железы.
Вероятность возникновения опухоли в результате радиационного воздействия оценивается как один дополнительный случай на 20 человек, облученных в дозе 1 Гр. Относительный риск возникновения злокачественного новообразования в течение всей жизни выше для облученных в детстве. Выход опухолей на единицу дозы зависит от ряда факторов, таких как качество излучения, мощность дозы и др.