Существует несколько основных теорий, раскрывающих принципы оптимального участия национальных экономик в международном товарообмене.
Классическая теория международной торговли.
А. Смит обосновал тезис, в соответствии с которым основой развития международной торговли служит различие абсолютных издержек. Он отмечал, что следует импортировать товары из страны, где издержки абсолютно меньше, а экспортировать те товары, издержки которых ниже экспортёров.
Взгляды А. Смита были дополнены и развиты Д. Рикардо, который сформулировал теорию сравнительных издержек. Д. Рикардо показал, что международный обмен возможен и желателен в интересах всех стран. Он считал возможной взаимовыгодную торговлю и при наличии абсолютных преимуществ одной страны перед другой при производстве товаров. Однако следует иметь в виду, что рассматриваемая модель разделения труда основана на ряде упрощений.