Первоначальное накопление капитала состояло в том, что накопление и концентрация определенных материальных и денежных ресурсов у части производителей порождало разорение основной их массы и происходило за их счет. Мелкие, ранее экономически самостоятельные хозяева - крестьяне и ремесленники - разоряются, лишаются средств производства, а значит - существования и вынуждены продавать свой труд владельцам средств производства (орудий труда, помещений, сырья) - капиталистам-предпринимателям, становиться наемными рабочими.
Многие капиталы продолжали оставаться в виде сокровищ, использовались для развлечений и т.п. Богатеющие буржуа имели в качестве образца лишь дворянский образ жизни. Новому социальному слою нужна была и новая этика. Но ее становлению долго мешала средневековая идеология. Реформация в XVI в. дала людям религиозную санкцию на пользование каждым плодами собственных трудов. Не случайно капиталистическая экономика развивалась прежде всего в протестантских странах. То есть капиталистические элементы до XVI в. упирались в традиции, средневековую корпоративность, экономическую монополию цехов, в феодальное сельское хозяйство. Поэтому на долю процесса первоначального накопления выпала, главным образом, разрушительная работа по насильственной ломке веками сложившихся отношений. Безжалостно, «по живому», этот процесс разрезал сросшийся в одно целое труд и средства производства мелких товаропроизводителей.