При погружении металлического стержня в р-р происходит переход положительно заряженных ионов металла в р-р. В металле остаются избыточные свободные электроны, т.е. на границе раздела 2-х фаз возникает двойной электродный слой, электрическое поле в к-ом препятствует дальнейшему растворению металла в воде. В результате нарушения условия электронейтральности и возникновения на границе раздела разности потенциалов ионы металла в растворе не диффундируют в его объем, а скапливаются в тонком приповерхностном слое раствора. Образующийся раствор, состоящий из гидратированных катионов металла (поверхностный р-р), является практически двумерным образованием и концентрация этого р-ра может достигать значительной величины при общей малой растворимости металлов в воде. Для всех металлов, погруженных в воду, характерен одинаковый механизм образования двойного электрического слоя: металлический электрод заряжается отрицательно, а в поверхностном растворе концентрируются гидротированные положительные ионы металла.
Величина скачка потенциала прежде всего определяется природой металла. Поэтому для сравнения электродных потенциалов необходимо выбрать некоторые стандартные условия. Обычно сравнение производят при стандартной температуре 25°С (298 К), давлении 1,013-105 Па и в растворе с активностью одноименного иона, равной единице (в 1М растворе). Абсолютное значение электродного потенциала измерить невозможно, поскольку введение любых измерительных зондов неизбежно приводит к появлению новой контактной разности потенциалов. В связи с этим измеряют разность потенциалов между данным электродом и некоторым электродом сравнения, потенциал которого условно принимают равным нулю.
Очевидно, что чем выше концентрация соли в растворе, тем меньшей должна быть величина скачка потенциала на границе металл — раствор. Таким образом, она зависит от концентрации раствора. Кроме того, эта величина зависит от температуры. Данная зависимость выражается уравнением Нернста:
Е = Е° + (RT/nF)*ln(c/c°), где Е° - ЭДС элемента при стандартных условиях n – число эл-нов, принимаемых или отдаваемых в-вом, F = 96485 Кл/моль – постоянная Фарадея Þ при с = c° (стандартные условия) электродный потенциал = стандартному потенциалу Е = Е°. При росте конценрации по сравнению со стандартной (с > c°) электродный потенциал увеличивается (становится более положительным). Также действует и увеличение температуры. При с < c° ln(c/c°)<0 и электродный потенциал становится меньше стандартного значения.