Технические условия России и большинства зарубежных стран не предусматривают строительства новых дорог с тремя полосами движения на проезжей части из-за их более высокой аварийности. Однако в процессе ремонтных работ для повышения пропускной способности автомобильных дорог часто уширяют проезжую часть до трех полос движения на подходах к крупным городам, где за счет местного движения интенсивность выше, чем на основной дороге.
Эффективность устройства третьей полосы проезжей части во многом зависит от четкости организации движения и от дисциплины водителей. Проводившееся в МАДИ (М. И. Судьин) опытное выделение разметкой на третьей средней полосе участков, поочередно разрешающих обгон в разных направлениях, упорядочивало режимы движения встречных потоков автомобилей и повышало их среднюю скорость. Однако из-за частых нарушений указаний разметки недисциплинированными водителями опасность дорожно-транспортных происшествий остается высокой.
При четкой организации движения наличие третьей полосы может существенно повысить пропускную способность в случаях, когда в часы пик интенсивность движения в разных направлениях резко различается, если в эти периоды, введя на средней полосе светофорное регулирование, выделять для наиболее напряженного направления две полосы движения. Опытная организация реверсивного движения на пригородном участке трехполосной дороги повысила скорость движения потока большой интенсивности с 36 до 48 км/ч при снижении количества происшествий на 30%.
Уширение на первых автомобильных магистралях, строившихся в 30-х годах, проезжей части до четырех полос движения с целью повышения пропускной способности не вызвало снижения относительного числа дорожно-транспортных происшествий на 1 млн авт/км пробега. Возникла идея раздвижки встречных потоков движения устройством разделительной полосы. Обгоны перестали быть связаны с выездом на полосу встречного движения, что сильно повысило безопасность движения. Однако высокие скорости движения приводят к большой тяжести происшествий. Смертельные исходы при происшествиях на магистралях бывают в 3 и более раз чаще, чем на двухполосных дорогах.
Снижая опасность встречных столкновений, разделительные полосы все-таки не полностью устраняют влияние встречного движения. Сохраняется опасность ослепления водителей светом фар встречных автомобилей и выезда на полосу встречного движения при потере водителями ориентировки и заносе. Чем шире разделительная полоса, тем меньше число происшествий.
Особенно эффективны широкие разделительные полосы, которым обычно придается вогнутый поперечный профиль. Стекающую в него воду отводят подземными водостоками. Съехавший на разделительную полосу автомобиль успевает остановиться, не достигнув проезжей части для встречного движения. Однако в связи с высокой стоимостью и трудностью отвода земли для постройки дорог наиболее распространена ширина разделительных полос 4—5 м, причем при высокой интенсивности движения на них устанавливают ограждения. Лишь в отдельных случаях, предвидя, что в дальнейшем потребуется увеличение числа полос движения, вначале устраивают разделительные полосы шириной 11 —12 м, чтобы в дальнейшем, сужая их, уширить каждую проезжую часть на полосу движения.
Количество дорожно-транспортных происшествий, связанных с переездом через разделительные полосы, возрастает по мере роста интенсивности движения. Поэтому при высоких интенсивностях движения (в России более 20—30 тыс. авт/сут) по оси разделительной полосы устанавливают прочные ограждения, предотвращающие заезд автомобиля на проезжую часть для встречного движения.
В последние годы в России дорожно-эксплуатационные организации в массовом порядке уничтожают разделительные полосы на автомобильных магистралях, укладывая на их месте дорожную одежду. Вместо разделительной полосы на проезжей части выделяют разметкой резервную зону шириной 2—4 м. Поводом для этого мероприятия, резко увеличивающего опасность дорожно-транспортных происшествий, является сложность зимней снегоочистки и уборки с дороги грязи летом. Результатом является значительное увеличение числа дорожно-транспортных происшествий из-за столкновений автомобилей, заезжающих при обгоне на резервную полосу или попадающих на нее при заносах в периоды гололедицы.