Главными целями Конвенции является содействие облегчению международных перевозок грузов дорожными транспортными средствами, улучшение условий перевозок, упрощение и гармонизация административных, в частности пограничных, формальностей в области международных перевозок. Конвенция регулирует процесс перевозки грузов от таможни места отправления до таможни места назначения государств-участников. При этом обязательным требованием является то, чтобы какая-то часть перевозок осуществлялась автомобильным транспортом.
В промежуточных таможнях грузы, перевозимые с соблюдением особой процедуры МДП, освобождаются от уплаты или депозита ввозных или вывозных таможенных пошлин и, как правило, от таможенного досмотра. Наличие одного сопроводительного документа - книжки МДП - упрощает пограничные операции, что существенно снижает транспортные расходы, главным образом, за счет задержек в пути.
27 июня 1997 г. были одобрены поправки к Конвенции МДП, суть которых сводится к тому, чтобы более надежно гарантировать процедуры МДП, упростить собственно таможенные процедуры и усилить контроль за правильностью использования книжки МДП.