Элемент разметки SPAN - это обобщенный строковый элемент разметки, применение которого не приводит к образованию блока текста. Он может заменить собой элементы: FONT, I, B, U, SUB, SUP и т.п. Приведем примеры таких соответствий:
В новых версиях браузера пересекать описания строковых стилей нельзя. Тег конца элемента строкового типа закрывает ближайший элемент, а не тот, который открыт тегом начала данного строкового стиля. Такое поведение в точности совпадает с применением элемента SPAN, т.к. в последнем тег конца можно соотнести только с ближайшим тегом начала элемента span:
<b>предложение <i>с пересекающимися</b> стилями</i>
предложение с пересекающимися стилями
<span style="font-weight:bold;">предложение <span style="font-style:italic;">с пересекающимися</span> стилями</span>
предложение с пересекающимися стилями