Синонимы (от греч. synonymos— одноименный) — это близкие или тождественные по значению слова, по-разному называющие одно и то же понятие, но отличающиеся друг от друга оттенками значения (семантически), стилистической окраской или одновременно обоими признаками. Синонимы большой — огромный, умный — мудрый, работать — трудиться, хорошенькая — красивая обозначают понятия, совпадающие лишь в какой-то мере и различающиеся количественно, т. е. степенью проявления признака. В синонимах обмануть — обольстить, показать — пояснить, взять — отобрать разными являются оттенки значения: обольстить — значит «обмануть с помощью лести»; пояснить — это не только «дать показания», но и «внести ясность в рассматриваемый вопрос, прояснить что-либо»; отобрать — «взять что-либо у кого-либо помимо его желания». Это понятийные синонимы (или идеографические), имеющие уточнительную функцию.
Вторую группу составляют стилистические синонимы, разница между которыми проявляется в эмоционально-экспрессивной или функциональной окраске, в сфере употребления. Так, похитить (офиц.) — украсть (межстил.) — спереть (прост.); обмануть (межстил.) — провести (разг.); лекарство (межстил.) — снадобье (шутл., разг.); жить (межстил.) — проживать (офиц.-дел.); обыск (межстил.) — шмон (воровск.); лицо (межстил.) — морда (грубо-прост.).
Нередко синонимы различаются как оттенками значения, так и стилистической окраской. Сказать — «сообщить что-ли- бо, высказаться»; брякнуть (разг.) — «сказать не подумав, поступить легкомысленно». Улыбка выражает привет, расположение к кому-либо; ухмылка (разг.) — «выражение иронии, насмешки». Лошадь — «животное, используемое для перевозки чего-либо»; кляча (пренебр.) — «плохая, заморенная лошадь»; запрос — (офиц.-дел.) «официальное обращение с требованием, просьбой дать какие-либо сведения, объяснения и т. п.». Истребование — «книжн. Действие по знач. глаг. истребовать». Истребовать — «книжн. Потребовать; потребовав, получить». Такие синонимы называются семантико-стилистиче- скими, так как они совмещают в себе обе функции: уточнительную и стилистическую. Кроме того, в русском языке имеются дублетные синонимические пары, одинаковые по значению и употреблению. Абсолютными (или дублетными) синонимами чаще всего являются книжные слова: побуждение — мотив, тождественный — идентичный, номинативная — назывная, забастовка — стачка, орфография — правописание, языкознание — лингвистика. Их существование связано с развитием языка, с заимствованием. Слова, пришедшие из языка-источ- ника, более точно называют понятие и являются терминами.
Два и более синонима образуют синонимический ряд, в который могут входить и фразеологические обороты: здоровый — крепкий — цветущий — кровь с молоком. В составе синонимического ряда выделяется основное, или стержневое, слово, называемое доминантой. Это слово является только наименованием, без какого-либо оценочного момента. Им можно заменить каждый из синонимов данного ряда. Для обозначения участников преступления в Уголовном кодексе РФ использован синонимический ряд: соучастник — подстрекатель — пособник — организатор — исполнитель, где доминантой является соучастник, остальные синонимы обозначают более конкретную (видовую) роль определенного лица в совершении преступления. Для обозначения воровства также употребляются синонимы кража, хищение, грабеж, которые в языке права являются понятийными, ср.: кража личного имущества граждан, хищение государственного имущества. Многозначные слова в разных значениях имеют разные синонимические ряды, например: показать: 1. Продемонстрировать, выставить, экспонировать, афишировать. 2. Предъявить, представить. 3. Доказать, подтвердить, пояснить. 4. Сформулировать.
Следует отметить также контекстуальные синонимы, т. е. слова, которые по своей семантике синонимами не являются и только в определенной ситуации становятся ими. Так, слова рассказал, подчеркнул, отметил, остановился на, указал на являлись в XX в. синонимами в протоколах собраний.