Предприятие является экономическим субъектом. Под функцией экономического субъекта в общем смысле понимается конкретный вид систематически осуществляемого обмена материальными или символическими благами данного субъекта с другими, внешними для него субъектами. Современная неоклассическая теория считает, что основной ее функцией является производственная функция, т.е. производство товаров, предназначенных для удовлетворения внешних относительно предприятия потребностей из имеющихся или привлекаемых ресурсов. Второй - ценообразовательной функцией -установление цен на свою продукцию, третья - спросовая функция, связанная с привлечением трудовых, материальных и финансовых ресурсов для использования их на предприятии. Практически на уровне предприятия эта функция проявляется в маркетингово- реализационной функции, когда предприятие доводит свою продукцию до потребителя. Прибыль рассматривается как форма результативности, успешности функционирования фирмы. В последнее время в неоклассической теории выдвигается наряду с главной функцией функция максимизации прибыли для предприятия в целом, показатели выручки, дохода на одного работающего, дохода акционера и т.д.
В институциональной теории на первый план выдвигается контрактная функция предприятия (фирмы), т.е. деятельность, связанная с заключением внутренних и внешних контрактов. Институциональный метод анализа исследует фирму в отличие от неоклассического подхода, прежде всего, изнутри, через систему экономических отношений, которые формируются через соглашения (контракты) между работниками, управляющими, собственниками. Таким образом, в современной неоинституциональной теории под фирмой понимается коалиция владельцев факторов производства, связанных между собой сетью контрактов, в результате чего достигается минимизация трансакционных издержек.
Контракт как юридическая форма, в которую облекаются отношения равноправных участников, призван повысить общую эффективность хозяйствования экономических субъектов по сравнению с чисто рыночной формой экономической организации, поскольку любой контракт направлен на то, чтобы установить зоны предсказуемости.
Рассматривая контрактные отношения как основную функцию фирмы далее в неоинституциональной теории рассматривается вопрос о развитии других функций фирмы для согласования всех видов ее деятельности не только внутри, но и с внешней средой (другими хозяйствующими субъектами их работниками, государством и его различными системами и институтами). В этом проявляется и раскрывается полифункциональность предприятия. Отмечается целый ряд функций (по Г. В. Клейнеру): производственная (производство товаров и услуг для удовлетворения потребностей экономики); реализационно-маркетинговая (маркетинг и реализация произведенной продукции); ресурсно-спросовая (спрос на трудовые, материальные ресурсы, информационные, технологии и способы организации производства); финансово-инвестиционная; бюджетно-налоговая, градообразующая (участие в социально-экономическом развитии местности); социальная; информационно-познавательная (изучение ресурсных и товарных рынков, технологий) и т.п.