Порты не всегда могут обеспечить своими средствами судовые погрузочно-разгрузочные работы.
Погрузка судов в море и на внешних рейдах производится также с помощью судовых грузоподъемных механизмов. Поэтому большинство судов, предназначенных для перевозки генеральных грузов, оснащается собственными грузоподъемными механизмами. Однако специализация судов, расширение контейнерных перевозок, перевозки судами грузов на определенных линиях приводят к снижению загрузки судовых грузоподъемных механизмов, к использованию грузоподъемных механизмов особых конструкций.
Значительное увеличение грузоподъемности судов на некоторых линиях в ряде случаев способствует, с одной стороны, для судов универсального назначения - дальнейшему совершенствованию их с целью получения механизмов с наименьшими массами, габаритами, стоимостью, большей грузоподъемности и высокой надежности.
Все грузоподъемные механизмы по конструктивному исполнению можно подразделить на четыре группы: лебедки, краны, подъемники, транспортирующие механизмы.
В группе лебедок по назначению различают лебедки грузовые и специальные. К специальным относятся лебедки топенантные, буксирные, траловые, лебедки для подъема шлюпок, трапов и др. В зависимости от привода различают паровые, электрические и гидравлические лебедки.
В группе кранов различают стреловые поворотные и козловые краны. Козловые краны применяются на новейших судах - контейнеровозах. Они бывают электрические и гидравлические.
К группе подъемников относятся лифты и элеваторы. Лифты, в свою очередь, подразделяются на пассажирские и грузовые. Для подъемников преимущественно используют электропривод.
Различают следующие транспортирующие механизмы: транспортеры, пневможелоба, аэролифты.