Реакция обусловлена наличием в белке остатков α-аминокислот. При взаимодействии α-аминокислоты с нингидрином происходит ее окислительное дезаминирование, приводящее к образованию восстановленной формы нингидрина:
При взаимодействии восстановленной формы нингидрина с избытком нингидрина и аммиаком образуется продукт конденсации сине-фиолетового цвета:
В пробирку наливают 1 мл раствора белка, добавляют 5 капель 0,2% раствора нингидрина и нагревают.