Кого считать «живым»?

Почему же именно РНК мы называем праматерью ныне существующей жизни? Чтобы ответить на этот вопрос, давайте разберёмся, где проходит граница между живым и неживым.

Поскольку над проблемой происхождения жизни работают учёные из разных областей, каждый оперирует терминами близкой ему науки. Химики обязательно вспомнят слово „катализатор“, математики — „информация“. Биологи будут считать живой систему, содержащую вещество (генетическую программу), которое может копироваться (или, по-простому, размножаться). При этом необходимо, чтобы в ходе такого копирования могли происходить некоторые изменения наследственной информации и возникать новые варианты систем, т. е., должна существовать возможность эволюции. Ещё биологи обязательно заметят, что такие системы должны быть пространственно обособленны. Иначе возникшие более прогрессивные системы не смогут воспользоваться своими преимуществами, поскольку их более эффективные катализаторы и другие продукты будут беспрепятственно „уплывать“ в окружающую среду.

Каким же образом первые молекулярные системы были обособлены от окружающей среды? Колонии молекул могли, например, удерживаться вместе за счёт адсорбции на какой-нибудь минеральной поверхности или пылевых частицах. Однако возможно, что уже самые примитивные системы располагали, подобно современным живым клеткам, настоящей мембранной оболочкой. Дело в том, что такая „протоклетка“ с липидной мембраной может образоваться очень просто. Многие молекулы с заряженными группами (например, жирные кислоты) в водной среде образуют микроскопические пузырьки — липосомы. Это слово должно быть хорошо известно прекрасной половине наших читателей: липосомы широко используются в косметических кремах — крохотные жировые капсулы начиняются витаминами и другими биологически активными веществами. А вот чем были наполнены древние „протоклетки“? Оказалось, что на роль „начинки“ претендуют именно РНК.

Уже древние примитивные клетки должны были обладать настоящей мембранной оболочкой. Её могли образовывать любые молекулы с заряженными группами, присоединёнными к неполярным структурам: а) примеры веществ, способных образовывать мембраны; б) структура липосомы — микроскопического пузырька, стенки которого состоят из двойного слоя молекул, обращённых заряженными группами в сторону водной фазы.