В плазме здоровых мужчин выявляются три основных неконъюгированных эстрогена (эстрон, эстрадиол и эстриол). Они вырабатываются в яичках и надпочечниках, а также в тканях основных циркулирующих андрогенов. Наибольшей биологической активностью обладает эстрадиол. Он связывается с ССГ и альбумином. Уровень биологически активной несвязанной формы при циррозе повышается в предельной степени, а общее содержание увеличивается только минимально. Изменения уровня эстрогенов в плазме являются достаточными для объяснения степени феминизации.
В печени человека содержатся рецепторы и к андрогенам, и к эстрогенам, что обусловливает её чувствительность к обеим группам гормонов [9, 15]. Степень снижения концентрации рецепторов к эстрогенам при хронических заболеваниях печени соответствует степени нарушения функции печени и не зависит от типа заболевания [4]. При циррозе чувствительность органов к половым гормонам может изменяться. Количество рецепторов к андрогенам в печени уменьшается, а рецепторов к эстрогенам — увеличивается [15].
Феминизация может быть связана с регенерацией печени [16]. При частичной резекции или трансплантации печени содержание эстрогенов в сыворотке повышается, а тестостерона — снижается, хотя количество рецепторов к эстрогенам увеличивается [13].
Феминизация иногда может быть первым проявлением ГЦК [14]. Уровень эстрогенов в сыворотке повышен, после удаления опухоли он может нормализоваться. Показано, что опухоль функционирует как трофобластная ткань.