Из организма плода резус - антиген или антиген А и В при групповой несовместимости проникают в кровь резус - отрицательной матери и вызывают образование специфических антител.
Антитела переходят через плаценту в кровь плода и приводят к специфической реакции антиген - антитело, вследствие которой происходит гемолиз эритроцитов плода.
Вследствие распада эритроцитов образуется свободный (непрямой) билирубин, кторый в обычных условиях связывается с глюкуроновой кислотой (конъюгация) и превращается в связанный (прямой) билирубин, который выделяется в кишечник. Если скорость гемолиза превышает обезвреживающую способность печени, то свободный билирубин накапливается в кровеносном русле, прокрашивает ткани и развивается желтуха (билирубин более 34 мкмоль/л).
Обычно в кровеносном русле билирубин связывается с альбумином, что затрудняет его проникновение через гемато - энцефалический барьер и предохраняет головной мозг от повреждения.
Но при очень высоких цифрах билирубина (307 - 342 мкмоль/л) свободный (непрямой) билирубин достигает головного мозга и возникает «ядерная желтуха», что приводит к дегенеративным изменениям клеток мозга вплоть до некроза.
У недоношенных «ядерная желтуха» (билирубиновая энцефалопатия) может возникнуть при более низком уровне билирубина (170 - 204 мкмоль/л).
У ребёнка возникают повреждения и других органов (печени, почек, лёгких, сердца, поджелудочной железы).