Глава XVI

Львиносвет проснулся от громкого мя­уканья, суеты и шуршания веток. Сон­но подняв голову, он увидел, что его то­варищи, один за другим, выбегают из палатки на поляну. Он с трудом поднялся, поморщившись от боли в натруженных мышцах, и тоже вышел сле­дом за всеми.

Небо было ясным, но встающее над лесом солн­це еще не поднялось достаточно высоко, чтобы за­глянуть в глубокий каменный овраг. Густые тени лежали вокруг кустов, скрывая Долголапа, скор­чившегося перед входом в палатку Сола. Несмотря на раннее время, все Грозовое племя высыпало на поляну. Ромашка, Милли и Белолапа сидели перед входом в детскую.

Львиносвет заметил, что все три королевы креп­ко обхватили хвостами своих котят, таращивших круглые от страха глазенки. Лисенок и Ледышка уселись возле воителей, видимо, ища защиты у более сильных и опытных котов.

Остролистая тоже была здесь, она стояла между Орешницей и Бурым и даже не посмотрела на вы­шедшего из палатки Львиносвета. Странно, но он тоже не стал подходить к сестре.

«Как будто часть нас — тех, какими мы были раньше — умерла вместе с Угольком».

Наконец, на каменном карнизе появился Ог­незвезд и легко сбежал по каменной осыпи к со­бравшимся на поляне котам. Появление пред­водителя вызвало целый шквал взбудораженных криков.

— Огнезвезд!

— Вот и Огнезвезд!

— Ну, теперь что-то будет!

Львиносвет расслабил мышцы, пытаясь изба­виться от скованности во всем теле. Тем време­нем у входа раздался мягкий шелест шагов, и в кп ерь вернулись патрульные во главе с Тернов­ником.

— Что случилось? — выпалил золотисто-рыжий воин, резко останавливаясь посреди поляны. — Мы пропустили что-то важное?

Ежевика подошел к нему и быстро спросил:

— Почему вы вернулись так рано? За такое вре­мя вы не могли пройти всю границу с племенем Теней!

— Да там все спокойно, — беспечно отозвался Ягодник, выглянув из-за плеча Терновника. — Не о чем волноваться.

Ежевика недовольно изогнул кончик хвоста.

— Ладно, — проворчал он. — Но в следующий pas потрудитесь делать то, что положено. — С эти­ми словами он снова повернулся к котам, сгрудив­шимся возле воинской палатки, и громко объя­вил: — Охотничий патруль! Песчаная Буря, ты не откажешься возглавить охотников? А ты, Яролика... — Он осекся и раздраженно махнул хвостом, увидев, что его никто не слушает.

Посмотрев на подходивших Огнезвезда и Кру­тобока, глашатай с досадой пробурчал:

— Они слишком взбудоражены. Даже есть не хотят!

Крутобок кивнул и, наклонившись, что-то шепнул на ухо Огнезвезду. Львиносвет расслышал только последние слова:

— Чем быстрее ты положишь этому конец, тем лучше.

Огнезвезд пошевелил ушами и кивнул.

— Ты прав. Ежевика, будь добр, приведи Сола.

Провожаемый взглядами всего племени, гла­шатай прошел через поляну к кусту, где спал Сол. Здесь он остановился, быстро переглянулся с Долголапом, юркнул под ветви куста и почти сразу же вылез обратно, в сопровождении Сола.

Когда одиночка подошел к Огнезвезду, первые лучи солнца, наконец, преодолели края оврага и вспыхнули на шкуре Сола. Вид у него был такой ухоженный, словно весь последний месяц он толь­ко и делал, что вылизывал свою шкуру, а не бро­дил по территории Двуногих и не проделал долгий путь под открытым небом до лагеря Грозового пле­мени!

При взгляде на этого спокойного и лоснящего­ся кота Львиносвет почувствовал себя совсем раз­битым и измученным.

Когда Ежевика вывел Сола на середину поля­ны, Грозовые воители, ощетинившись, инстин­ктивно отодвинулись подальше и уставились на одиночку широко распахнутыми, испуганными глазами.

Львиносвет с трудом подавил приступ раздражения.

«С ума они все посходили, что ли? Что они нашли в этом Соле? Кот, как кот... Почему они ведут себя, как перепуганные кролики?»

- Сол! Подожди меня! — разнесся над поляной дребезжащий голос Пурди. Старик выбрался из палатки, следом за ним вылезли Кисточка с Долгохвостом и тоже поплелись на поляну.

Грозовые старейшины уселись возле куста орешника, но Пурди доковылял до середины поляны и направился к Солу. Его клокастая шерсть, покрытая кусочками мха, воинственно торчала дыбом, глаза сверкали.

Бурый преградил ему путь и не подпустил к Солу.

— Успокойся, Пурди, — спокойно сказал он. — Никто не собирается причинять вред Солу. Сядь вместе со всеми.

В первый миг Пурди поперхнулся от возмущения, и не сразу нашелся с ответом, но тут Орешни­ца подбежала к нему и подтолкнула к тому месту, где они сидели вместе с Березовиком.

В центре поляны остались только Огнезвезд и Сол. Предводитель повернулся к одиночке и спро­сил:

— Ты знаешь, зачем мы привели тебя сюда?

Сол спокойно склонил голову набок.

— Один из воителей вашего племени был убит, и вы полагаете, будто я имею к этому отношение. — Он спокойно выдержал взгляд предводителя и за­молчал. Гладкая шерсть его сияла в бледных лучах рассвета.

— Ты убил Уголька! — зарычал Терновник.

— Да! — поддержал Белохвост. — Тебя видели на границе племени Ветра! И не пытайся отпереться!

— Зачем ты его убил? — вскрикнула Медуни­ца. — Что он тебе сделал?

Но Сол не удостоил ответа все эти выкрики и продолжал невозмутимо смотреть на Огнезвезда. В конце концов предводитель взмахнул хвостом, призывая племя к тишине.

— Один из наших воинов был найден мертвым в ручье, отделяющем нашу территорию от угодий племени Ветра. На горле у него обнаружены сле­ды кошачьих зубов. — Огнезвезд повысил голос, и вой на поляне мгновенно стих. — Отвечай, это сделал ты?

Сол ответил ему долгим, немигающим, взгля­дом.

— Подумай над тем, что ты сказал, Огнезвезд. Правда станет известна, когда придет время.

Раздражение мелькнуло в зеленых глазах Огне­звезда, но он сдержался. Львиносвет отлично по­нимал причину досады своего предводителя — ведь Сол не опроверг, но и не признал брошенное ему обвинение.

— Заставь его признаться! — зашипел кто-то из толпы котов.

Но Огнезвезд, не обращая внимания на эти сви­репые слова, продолжал пристально смотреть на Сола.

— Что ты делал на границе племени Ветра? — спросил он.

Сол беспечно пожал плечами.

— Разве я помню? Это было давно.

— Ты видел там Уголька? — Львиносвет шкурой чувствовал, с каким трудом Огнезвезду дается его напускное спокойствие.

— Уголька?

— Это был сильный кот с густой темно-серой шерстью, — с плохо скрытым раздражением по­яснил Огнезвезд, и Львиносвет вдруг отчетливо понял, что Сол отлично знал, о ком говорит пред­водитель.

— Нет. Я не видел там никаких котов, — пока­чал головой одиночка.

— Ты почувствовал там чей-нибудь запах?

Веселые искорки вспыхнули в глазах Сола, словно таинственный одиночка наслаждался ра­стущим отчаянием предводителя.

— Запахи Грозовых котов и воинов Ветра, — от­ветил он. — Но я не различаю запахи отдельных котов.

— Ты слышал звуки борьбы? Крики?

— Нет, — медленно опустил веки Сол.

Огнезвезд замолчал, раздраженно изогнув кон­чик хвоста. Как будто ледяной коготь впился в живот Львиносвета, когда он понял, что даже предво­дитель Грозового племени не в силах проникнуть в тайны этого загадочного Сола.

— Иди и поешь, — спокойно произнес Огнезвезд. — Но не думай, что все закончено, — гроз­но предупредил он. — Мы еще поговорим об этом. Белохвост, смени Долголапа, хорошо?

— С превеликим удовольствием, — проры­чал белоснежный воин. Он отконвоировал Сола к куче дичи, а потом отвел его обратно в палатку и устроился под ветками куста. Белая шерсть его стояла дыбом, на морде было написано мрачное и решительное выражение.

Когда Сол ушел, Ежевика, наконец, распределил охотников по патрулям, и коты начали поти­хоньку расходиться.

— Все коты, которые ходили на поиски Сола, могут все утро отдыхать, — объявил глашатай напоследок. — Хорошенько поешьте и вздрем­ните.

Львиносвет не был уверен в том, что ему дадут это сделать. Товарищи плотным кольцом обступи­ли путников и забросали их вопросами.

— Трудно было притащить его сюда? — спроси­ла Маковка.

— Он пытался бежать? — пискнул Лисенок.

— Нет, — честно ответил Львиносвет. — Он охотно согласился пойти с нами. Ни о чем не рас­спрашивал, не спорил и делал все, что ему гово­рили.

«Вот это-то и странно. Выходит, у него была какая-то причина подчиниться нам? Может быть, он задумал сделать с нами то же, что сделал с пле­менем Теней?»

— Вы его боялись? — прошептал Мышеус, ис­пуганно вытаращив глаза. Казалось, бедняга живо представляет себе все мыслимые беды и напасти, которые Сол мог обрушить на котов. — Этот кот может сотворить что угодно!

— Думай, что говоришь, мелюзга! — раздался громкий голос Пурди, и старик подошел к толпе взбудораженных котов. — Ты сам не знаешь, о чем толкуешь! Сол хороший кот. Он мой друг.

Потрясенный гневом старика, Мышеус испу­ганно отпрыгнул в сторону.

— Но его видели... — начала было Пеплогривка.

— Сол бы никогда не поднял лапу на друго­го кота, — твердо заявил Пурди, обводя глазами притихших котов. — Поймете вы, наконец, это или нет? Может, у вас чертополох в головах?

— Послушай, Пурди, — начал было Львиносвет, пытаясь подобрать слова, чтобы поколебать уве­ренность старика.

Но Песчаная Буря мягко остановила его.

— Успокойся, Пурди. Никто не причинит Солу преда, если он невиновен. Пойдем, я покажу тебе нашу кучу дичи.

Пробормотав что-то неразборчивое, Пурди с вызовом посмотрел на молодых воинов, а потом поплелся прочь следом за Песчаной Бурей.

— Фуф! — вздохнул Львиносвет, покосившись на сестру. — Я уж испугался, что он свалит меня с лап своим зловонным дыханием!

Но на этот раз Остролистая оказалась не на его стороне.

— Пурди сейчас один защищает Сола. Все остальные уверены в его виновности.

Львиносвет открыл было рот, чтобы спросить: «А ты сама-то как думаешь?» — но сестра повернулась к нему спиной и ушла, так что вопрос остал­ся незаданным. Впрочем, подумав хорошенько, Львиносвет понял, что не хочет услышать ответ.

Он направился в свою палатку, чтобы вздрем­нуть немного, но внезапно услышал голос Огнезвезда, а потом увидел, как предводитель, стоя на груде камней, хвостом манит к себе оставшихся воинов.

Вздохнув, Львиносвет поднялся по камням и вдруг заметил, что Огнезвезд выглядит очень взволнованным: он то и дело выпускал когти, словно хотел немедленно взяться за дело, но не знал, за какое именно.

— Листвичка, — начал предводитель, заметив среди собравшихся целительницу. — Ты знаешь способ убедиться, виновен Сол в убийстве или нет?

Целительница отрицательно покачала головой.

— А как же отметины зубов? — подала голос Медуница. — Заставим Сола укусить листок, а потом сравним след его пасти с отметинами на горле Уголька!

— Блестящая мысль! — восхищенно восклик­нул Огнезвезд, одобрительно поглядев на Ореш­ницу.

— Ничего не получится, — перебила Листвич­ка. — Со дня похорон Уголька прошло слишком много времени.

— Не забывайте вот еще о чем, — вступил Кру­тобок. — Помните, как еще в старом лесу, Грозо­вое племя однажды держало в плену Хвостолома? И чем это закончилось? Хвостолом спелся со Звездоцапом, и они вдвоем организовали нападение бродяг на наш лагерь! Пока Сол находится в на­шем лагере, мы никогда не будем чувствовать себя в безопасности.

— Значит, нам придется его наказать! — още­тинился Березовик, хлестнув себя хвостом. — Не хватало только, чтобы он еще больше испортил нам жизнь.

— Давайте заставим его собирать мышиную желчь! — сверкнула глазами Маковка. Судя по ее брезгливо перекошенной физиономии, она вспомнила, как мучилась над этим заданием во время ученичества.

— Пусть охотится для племени! — предложил Бурый.

— Но в лесу он может сбежать, — покачал голо­вой Львиносвет.

— Мы не можем наказать кота, виновность ко­торого не доказана, — вздохнул Огнезвезд. — При­дется ждать. Листвичка, надеюсь, ты будешь вни­мательно следить за всеми знаками, посланными Звездным племенем. Я уверен, что наши предки знают правду. — Он полоснул когтями перед со­бой, оставив глубокие царапины в мерзлой зем­ле. — Почему они до сих пор ничего не сообщили нам?

Глаза Листвички оставались непроницаемыми.

- Звездное племя скажет нам все, что захочет и тогда. когда сочтет нужным.

Огнезвезд склонил голову, признавая правоту целительницы.

— Сол будет находиться под стражей до тех пор, пока мы не получим доказательства его ви­новности или невиновности, — решил он и, ко­ротко взглянув на Листвичку, добавил: — Пока Звездное племя не сочтет нужным прийти нам на помощь.

Дни потекли своим чередом. Отныне Грозовые коты должны были ежедневно кормить Сола, любоваться тем, как он разминает лапы на поляне, и конвоировать его к поганому месту. И все это вре­мя Сол оставался невозмутимо спокойным и относился к своим стражам с неизменным дружелюбием.

Львиносвет с нарастающим нетерпением ждал возможности поговорить с Солом наедине. Ему нужно было обсудить с ним пророчество. Он до сих пор не мог забыть ощущение силы и неуяз­вимости, испытанное им перед лицом собачьей стаи на территории Двуногих. Нет-нет, это было не случайно, это лишь подтверждало его при­надлежность к пророчеству! Но Сол никогда не оставался один, а охраняли его только старшие воины.

Погода оставалась сухой и солнечной, но каждое утро кусты и деревья покрывались свер­кающим инеем. Иногда полуденное солнце при­пекало так сильно, что коты могли греться на плоских скалах у подножия скалистой стены оврага. Кисточка особенно любила дремать на солнцепеке.

«Старики могут нежиться на солнышке в любое время, когда пожелают, — приговаривала она. — Это полезно для наших старых косточек. В преж­нем лесу у нас были Нагретые Камни, уж там-то все племя могло бы разлечься, была бы охота!»

С тех пор, как в лагере появился Пурди, Кисточ­ка предпочитала греться на солнце вместе с ним. Просто поразительно, как быстро сдружились этот старый одиночка и самая сварливая кошка Грозового племени! Львиносвет подозревал, что стариков сблизили разговоры о невоспитанных молодых котах и счастливой поре, когда дни были теплее, а дичь жирнее.

Однажды около полудня, через несколько дней после возвращения патрульных, Львиносвет воз­вращался из леса вместе с Ягодником и Медобокой. Все утро они тренировались вместе с Белкой, Бурым и двумя оруженосцами, которых обучал Бурый после того, как Белолапа переселилась в детскую.

— Они такие молодцы! — довольно урчала Ме­добока. — Видел, как высоко прыгает Ледышка?

— А Лисенок отлично уворачивается от уда­ров, — пробасил Львиносвет. — Белка заставляет их много тренироваться, и теперь они оба просто чудо!

Ягодник остановился и широко зевнул.

— Я бы не отказался немного поваляться на солнышке. Интересно, Кисточка когда-нибудь уступит нам местечко на скалах?

— Надо попробовать, — оживился Львинос­вет. — Может быть, она не станет спорить?

Влетев в лагерь, он увидел, что Кисточка, Пурди и Долгохвост мирно посапывают на плоских кам­нях. Ягодник бросился к ним, а молодые воины побежали следом.

Оказалось, что Пурди еще не спал.

— Вот тут мой Прямоход, — говорил он, не от­крывая глаз, — мне и говорит: «Пурди, ты один можешь избавить мой дом от этой проклятой мыши...»

Услышав шаги приближающихся котов, старик зaмолчал и удивленно уставился на молодых вои­нов. Подойдя ближе, Львиносвет увидел, что Кисточка и Долгохвост крепко спят, не слушая рас­сказа Пурди.

— Привет, Пурди, — вежливо поздоровался Львиносвет. — Вы не разрешите нам погреться немного? Мы все утро тренировались и ужасно устали.

— Ну и молодежь пошла — никакой выдерж­ки! — проворчал Пурди, однако нехотя поднялся, потянулся и растолкал спящих стариков.

— Что? — охнула Кисточка, просыпаясь.

— Эти юнцы хотят погреться на нашем месте, — пояснил Пурди.

Кисточка изогнула кончик хвоста, но Львинос­вет сразу понял, что спорить она не собирается.

— Ладно уж, — проворчала она. — Так и быть, мы уступим вам камни, но за это вы принесете нам ищи в палатку. Я бы сейчас с удовольствием полакомилась полевочкой!

— Уже бегу! — крикнула Медобока и, сорвав­шись с места, бросилась к куче дичи.

Обвив хвостом плечи Долгохвоста, Кисточка помогла слепому коту спуститься с камней, и трое е гари ков неторопливо побрели к своей палатке.

— Спасибо! — крикнул им вслед Львиносвет.

— Вы уснули и пропустили очень важную часть моего рассказал, — говорил Пурди. — Лучше я начну сначала, чтобы путаницы не было. Значит, и велась в доме мышь...

Львиносвет и Ягодник взобрались на теплые скалы, а вскоре к ним присоединилась и Медобока. Гладкие камни, облитые желтым солнечным светом, еще хранили тепло старейшин. Львино­свет с наслаждением растянулся на скале, под­ставив шерсть прозрачным, почти негреющим, лучам.

«Вот бы пролежать так целую вечность. Греть­ся, дремать и больше никогда ни о чем не беспо­коиться...»

Ягодник и Медобока лениво вылизывались рядом, поглядывая на игравших рядом котят Милли.

Ягодник склонил голову и шепнул на ухо Медобоке:

— У нас когда-нибудь тоже будут котята.

Молодая кошка, стыдливо опустила ресницы.

— Было бы прекрасно.

Львиносвета удивила тихая нежность, звучав­шая в голосе Ягодника. Обычно этот молодой воин вел себя с невыносимой заносчивостью, и пытал­ся командовать всеми, словно старший. Кажется, любовь к Медобоке пошла ему на пользу!

«По крайней мере, от меня отвяжется».

Ягодник ласково лизнул Медобоку в плечо.

— Ты будешь отличной матерью.

При взгляде на них острый шип одиночества пронзил Львиносвета.

«Кем же все-таки была моя мать? Почему она от меня отказалась?»

Он закрыл глаза и стал думать о том, какой была его мать, и вспоминала ли она когда-нибудь о сво­их оставленных котятах...

— Смотрите на меня! Смотрите! — раздался с другого края поляны звонкий визг Цветочек. — Я прыгаю выше всех котов на свете!

— А вот и нет! Неправда, неправда! — вопил Шмелик.

Львиносвет лениво приоткрыл один глаз и по- смотрел на троих котят, возившихся на земле в нескольких прыжках от скал. Шлепнувшись на спину, Колючка подкатилась к трещине в стене оврага, а потом вскочила и высоко подпрыгнула, оллансируя на задних лапах и размахивая перед­ними в воздухе.

— Спорим, ты так не можешь? — похвасталась она.

В тот же миг Львиносвет заметил, как длинная темная тень выскользнула из-за камня за спиной малышки. Извиваясь, тень скользила по серому камню, но Колючка была в таком восторге, что ничего не замечала. Львиносвет резко вскочил.

«Змея!»

Он напружинил лапы, приготовившись прыг­нуть, но Медобока оказалась быстрее. Спрыгнув со скалы, она с силой отпихнула Колючку в сто­рону.

Змея угрожающе выгнула шею и, не успела Медобока пошевелиться, как она метнулась вперед и вонзила острые изогнутые зубы в плечо молодой кошки.

Медобока отшатнулась и взвизгнула от боли.

— Помогите!