Заговор. Петр явно недооценивал своей жены. Екатерина, в отличие от мужа, слыла русской патриоткой и была любимицей гвардии. Гвардейские офицеры во главе с фаворитами Екатерины братьями Григорием и Алексеем Орловыми составили заговор в ее пользу. Заговорщики клялись, что выведут 10 тыс. гвардейских солдат при 40 офицерах.
Гвардия по-прежнему играла роль выразителя интересов всего российского дворянства. В гвардии начинали службу гренадерами1 и рядовые дворяне, и аристократы, и сыновья помещиков средней руки. Никаких других «объединений», «партий» российского дворянства тогда не существовало. Гвардия стала политической школой дворянства, его реальной вооруженной силой в столице, поэтому она могла влиять на абсолютных монархов, «поправляя» государственный курс в стране путем тайных заговоров и переворотов.
О заговоре гвардейцев знали высшие государственные сановники — генерал-прокурор Глебов, начальник полиции Корф, украинский гетман К. Разумовский, дипломат и воспитатель Павла, сына Екатерины и Петра III, Н.И.Панин. Хотя эти люди и не примкнули к гвардейцам открыто, но держали дружественный нейтралитет, а позже, когда дело удалось, охотно перешли на сторону Екатерины.
Дворцовый переворот. Толчком к выступлению послужил арест преображенца Пассека, участника заговора. Ранним утром Екатерина с
А.Орловым явились в казарму гвардейского Измайловского полка. (Гвардия в середине века пополнилась новыми полками.) После энергичной речи Екатерины, в которой она просила защитить ее и наследника престола Павла, солдаты бросились целовать ей ноги и платье. Потом Екатерина, переодевшись в гвардейскую елизаветинскую форму, привела к присяге себе измайловцев, преображенцев, семеновцев и конногвардейцев. Орловы подняли гвардейских артиллеристов. Екатерина во главе гвардии двинулась в Зимний дворец, где уже собрался Синод и Сенат для присяги новой правительнице. Адмирал Талызин отправился в Кронштадт, чтобы привести его в повиновение Екатерине II.
Петр IIIбыл в Ораниенбауме. Узнав о бегстве жены, он почувствовал неладное. Фельдмаршал Миних, вернувшийся к тому времени из ссылки, советовал императору бежать в Померанию, где стояли российские войска. Но Петр IIIбыл слишком слаб для борьбы. Он метался по Ораниенбауму, потом поплыл в Кронштадт, но кронштадтцы крикнули императору, что начнут стрелять из пушек, если он попытается проникнуть в гавань. Петр вернулся в Ораниенбаум и 29 июня в полдень подписал отречение в пользу Екатерины II. Царствование Петра IIIпродлилось всего 6 месяцев.
Экс-императора отправили в Ропшу, а 6 июля Екатерина Алексеевна получила записку Алексея Орлова, написанную неровным почерком, явно в нетрезвом состоянии. Зато смысл невнятного текста был предельно ясен: в потасовке Петра IIIубили. Последний дворцовый переворот XVIII в. завершился. Ничто теперь не мешало царствовать «матушке» Екатерине.