Для более глубокого познания государства необходимо рассмотреть сущность государства, выявить то главное, определяющее, что обусловливает его объективную необходимость.
Сущность государства — это внутреннее содержание характерных черт и свойств, выражающееся во внешних формах его функционирования.
О сущности государства в юридической литературе высказываются различные точки зрения, однако основными подходами считаются:
1) классовый;
2) общесоциальный.
При классовом подходе государство можно рассматривать как организацию политической власти господствующего класса. В условиях господства одного класса над другим неизбежно возникают классовые противоречия, разрешаемые с помощью насилия. Классовая сущность государства характерна для недемократических, диктаторских государств, в которых хотя и существует общесоциальная направленность деятельности, но она отодвигается на второй план.
При общесоциальном подходе государство можно рассматривать как организацию политической власти, создающую условия для общественного компромисса. В развитых демократических странах государство является эффективным механизмом преодоления общественных противоречий путем диалога и достижения общественного компромисса. При таком подходе классовая сущность отступает на второй план.
Наряду с этими двумя подходами к сущности государства можно еще выделить национальный, религиозный, расовый и др.
При анализе сущности государства необходимо учитывать все подходы, в противном случае характеристика будет односторонней и необъективной.
В развитии государства прослеживается закономерность постепенного перехода от его классовой сущности к социальной. Классовая сущность в наибольшей степени превалирует в рабовладельческом государстве, где вся полнота власти, все юридические права, возможности реализации своих интересов принадлежат господствующему классу. Значение общесоциальной стороны государственной деятельности возрастает по мере продвижения общества от рабовладения к феодализму и далее — к капитализму.
Общесоциальная сущность государства весьма эффективно проявляется в современных высокоразвитых демократических государствах.
Таким образом, с увеличением социальной составляющей деятельности государства снижается доля его классового содержания.