Марксом и Энгельсом впервые в истории философии была разработана диалектико-материалистическая теория познания. Как и все материалисты, они, в противоположность идеалистам, признавали первичность, несотворенность материального бытия. Положительно решали они и вторую сторону основного вопроса философии — о принципиальной познаваемости мира. Но в отличие от всей прежней философии, они исходили из диалектической и одновременно материалистической предпосылки о единстве законов природы и законов мышления.
Основоположники марксизма решительно выступали против скептиков и агностиков. В частности, Энгельс критиковал известного немецкого физика Гельмгольца, склонявшегося к неокантианскому агностицизму.
Гельмгольц, исходя из обнаруженного факта чувствительности муравьев к ультрафиолетовым лучам и полагая, что муравьи видят эти лучи, а человек их не видит, считал доказанным фактом непознаваемость некоторых явлений. Энгельс не соглашался с подобными выводами. Во-первых, недостаточность нашего зрения просто необходима: глаз, который видел бы все лучи, именно поэтому не видел бы ровно ничего. Во-вторых, в познании этих невидимых для нас лучей мы ушли значительно дальше, чем муравьи: ведь мы можем доказать, что муравьи видят вещи, которые для нас невидимы.
Теория познания марксизма диалектична. Субъективная диалектика, диалектика познания отражает в присущих ей формах диалектику объективного мира. Но это отражение не зеркальное. Познание истины, т.е. правильного отражения объективного мира, есть диалектически противоречивый процесс. И здесь мы сталкиваемся с особыми противоречиями. Энгельс отмечает прежде всего противоречие между абсолютной истиной и истиной относительной. Если под абсолютной истиной понимать полнейшее познание всего сущего, то это, естественно, не под силу ни человеку, ни всему человечеству. Если же под абсолютной истиной понимать истину объективную, т.е. правильное и от человека независимое отражение какой-то части, фрагмента, процесса действительности, то ее познание возможно. По Энгельсу, нет непроходимой грани между относительной и абсолютной истиной. Процесс познания диалектичен, истина — не застывший итог, а непрерывный процесс перехода от одной относительной истины к другой тоже относительной, но содержащей более весомую частицу истины абсолютной. Познание противоречиво, выражая единство противоположностей: относительного и абсолютного начала.
Обоснование критерия истины. Основоположники марксизма, стремясь решить этот вопрос, разработали концепцию общественно-исторической практики. Практика — это материальная, чувственно-предметная, деятельность общественного человека. Ее содержанием является освоение и преобразование природных и социальных объектов и систем. Основными формами практики они считали производство материальных благ и орудий труда; социальную деятельность, приводящую к реальным изменениям общественных отношений и политических систем; научный эксперимент с использованием приборов и установок.
Человек воздействует на природу и, изменяя ее, создает новые условия своего существования. В ходе этого практического преобразования у общества возникают многообразные потребности, в том числе и технические, а это продвигает науку вперед. Таким образом, практика выступает в марксизме не только критерием истины, но также движущей силой и целью познания.