Картина написана на литературный сюжет по «Метаморфозам» Овидия, древнеримского поэта. В картину включены сюжеты, описывающие превращение героев в цветы.
Слева направо изображены:
· Герма Приапа, бога производительных сил природы.
· Аякс Теламонид, герой Троянской войны, царь Саламина, который привел под Трою 12 кораблей. Вынес из боя тело Ахилла, но доспехи Ахилла были присуждены не ему. В безумии, насланном Афиной, избивает баранов. Кончает жизнь самоубийством, упав на меч. Из его крови выросла гвоздика.
· Клития влюбилась в бога солнца Гелиоса, но не добившись взаимности, отказалась от воды и пищи, приросла к земле и превратилась в гелиотроп (подсолнух), сопровождая Гелиоса взглядом.
· Нарцисс отличался своей красотой, но отверг многих, за что был наказан богиней правосудия Немезидой: увидев собственное отражение, влюбился в себя и умер от неразделенной любви.
· Эхо, ореада, дочь скалистого утеса, влюбилась в Нарцисса, но отвергнутая им, иссохла от горя, остался один голос.
· Смила и Крокон – влюбленная пара, в которой Смила, как вьюнок, вьется возле возлюбленного, породившего крокус, венчающего его голову венком.
· Адонис, возлюбленный Афродиты, вызвал гнев Артемиды за предпочтение, которое он отдал богине любви и красоты. Артемида насылает на него дикого кабана, который смертельно ранит его. Адонис, стоящий с копьем, рассматривает бедро, разорванное вепрем, где вместо раны изображены анемоны.
· Женственный юный Гиацинт – любимец Аполлона, случайно был убит им во время метания диска.
Несмотря на то, что каждая история трагична, в картине царит настроение идиллии и легкости, что соответствует царству Флоры, танцующей в центре. Это связано с изучением художником ладов древнегреческой музыки, эта картина решена скорее в ионийском, мажорном ладе.
Приемы построения композиции здесь уже отличаются от барочных:
1. симметричная композиция (Флора в центре);
2. фигуры располагаются барельефом;
3. пространство занимает значительное место в формате;
4. яркий боковой свет выявляет объем и пластику фигур;
5. мужские фигуры второго плана решены более темным цветом.
Но более определенно черты нового стиля выражены в картине
Танкред и Эрминия. 1631. 1625-1635. Холст, масло. 98х146. Государственный Эрмитаж, Санкт-Петербург.
Сюжетом картины послужил эпизод поэмы Торквато Тассо, поэта позднего средневековья, «Освобожденный Иерусалим». Амазонка Эрминия спасает от смертельных ран рыцаря-крестоносца Танкреда, которые тот получил в результате поединка, повергнув противника: она обрезает свои чудодейственные волосы ради спасения возлюбленного. Идея картины – благородный поступок ради любви, сочетание чувства и разума. Герои одеты в античные костюмы, т.к. Пуссена привлекал не историзм сюжета, а история взаимоотношений героев и обоснование их поступков благородными чувствами. А также в этом нашел воплощение идеал художника – античность.
Композиционный центр смещен влево, фигура Эрминии находится на оси симметрии. Группа вписывается в треугольник (вспомним Леонардо да Винчи), обрамлена фигурами коней. Цветовое решение построено на основе логики: костюмы героев – триада основных цветов: красный, синий, желтый. Пейзаж решен с помощью теплого коричневого и зеленого. Изображен закат, но героев освещает яркий боковой свет, что позволяет выявить объем и пластику движения.