Факторы внешней среды (окружения) до начала 1940-х годов бытовало мнение, что врождённые аномалии обусловлены главным образом наследственными факторами. С открытием Н. Грегом того факта, что заболевание краснухой беременной женщиной на ранних стадиях беременности может привести к аномалиям плода, стало очевидно: причиной врожденных пороков человека могут быть факторы окружающей среды. После наблюдений Ленца 1961 года про связь дефектов конечностей с веществом седативного действия талидомидом, стало ясно, лекарства могут проходить через гемоплацентарный барьер и вызывать возникновение аномалий.
С того времени было идентифицировано много тератогенов – факторов, которые врождённые аномалии (см. табл.2).