Историю американской социологии довольно условно можно разделить на четыре этапа

1. Институционализация – (Институционализа́ция — превращение какого-либо явления или движения в организованное учреждение, упорядоченный процесс с определённой структурой отношений, иерархией власти, дисциплиной, правилами поведения.)период с начала 90-х гг. XIX в. до начала 20-х гг. XX в. Это этап экстенсивного развития, поиска тем и формирования теоретических позиций. Именно тогда, когда в 1892 г. в Чикагском университете впервые в мире был открыт факультет социологии, была основана знаменитая Чикагская школа социологии. Центральной её фигурой считается Роберт Парк (1864-1944). В ней работали почти все крупнейшие американские социологи того времени: А.Смолл, У.Томас, Дж. Г.Мид и др. В 1906 г. было образовано Американское социологическое общество, преобразованное впоследствии в Американскую социологическую ассоциацию.

2. Эмпирический этап. Он начался с опубликования в 1918 г. У.Томасом и Ф.Знанецким их пятитомного труда "Польский крестьянин в Европе и Америке", и с этого момента, на протяжении двух десятилетий, в США безоговорочно господствовал эмпиризм - прикладная социология.

В этот период открывается множество исследовательских центров, факультетов социологии при университетах, безудержно растёт число эмпирических исследований, как правило, лишённых какой-либо теоретической основы ("бихевиоризм" и др.).

3. Этап формирования и широкого распространения структурно-функционального направления в социологии в 40-х - 50-х гг. (Т.Парсонс, Р.Мертон и др.).

4. "Критический" этап". Он начался с осознания в начале 60-х гг. кризиса теоретических, методологических и эмпирических предпосылок для социологических исследований и заключается в радикальном пересмотре основ американской социологии. Считается, что этот этап продолжается и в настоящее время.

Таким образом, можно отметить такие особенности развития американской социологии:

во-первых, если в Европе социология долго развивалась на инициативной основе, то в США она сразу стала складываться как университетская дисциплина;

во-вторых, с самого начала американская социология стала формироваться как прикладная (эмпирическая) наука, называемая в Америке индустриальной социологией или менеджментом. По сути, это социология труда. Её главный постулат заключается в том, что наряду с самим трудовым процессом на рабочем месте огромное значение имеют структура, методы и стиль управления.

Эмпирическая социология стала своеобразной альтернативой теоретическому обобщению социальной жизни. Теория, как показало историческое развитие, часто расходится с социальной действительностью. Именно поэтому в США статус "большой теории" был поставлен под сомнение: "То, что объясняет всё, не объясняет ничего конкретно". К тому же необходимость эмпирических социологических исследований была обусловлена общественными потребностями.