Под принципами понимают руководящие положения права, его основные начала, выражающие объективные закономерности, тенденции и потребности общества, определяющие сущность всей системы, отрасли или института права и имеющие в силу их правового закрепления общеобязательное значение.
Общесоциальные принципы: социальная свобода, справедливость, демократизм, гуманизм и др.
Специально-юридические принципы: законность, равенство всех перед законом, правосудие, взаимная ответственность личности и государства и др.
Принципы права могут быть классифицированы в зависимости от степени распространенности в системе права, по степени их значимости. Они делятся на общие, межотраслевые и отраслевые принципы.
Общими являются принципы, применяемые во всей системе права, закрепленные, как правило, в основном законе страны. К ним относятся принципы социальной свободы, гуманизма, равноправия, законности и другие.
Межотраслевые принципы представляют собой руководящие начала, которые выражают особенности нескольких родственных отраслей права. Примером может служить принцип коллегиальности рассмотрения уголовных и гражданских дел, гласность судебного разбирательства, который является единым для гражданского процессуального и уголовного процессуального права.
Отраслевые принципы охватывают наиболее существенные черты конкретной отрасли права, так, например, отраслевым является принцип презумпции невиновности, в соответствии с которым никто не может быть обвинен в совершении преступления, пока это не установлено судом. Также никто не обязан доказывать свою невиновность, пока не доказана его вина. Этот принцип является уголовно-правовым.
В гражданском процессуальном праве имеется также отраслевой принцип диспозитивности. Данный принцип является отражением автономного положения субъектов спорных правоотношений. Основным движущим началом гражданского судопроизводства служит инициатива участвующих в деле лиц. В соответствии с принципом диспозитивности гражданские дела, по общему правилу, возникают, развиваются, изменяются, переходят от стадии к стадии и прекращаются, главным образом, под влиянием инициативы участвующих в деле лиц.
Принципы права наряду с другими юридическими нормами, т.е. конкретными правилами поведения, способны регулировать общественные отношения. Они не только определяют общие направления правового воздействия, но и могут быть положены в обоснование решения по конкретному делу (при аналогии права, например).