Как правило, несовместимость плода и матери возникает по резус-фактору, реже по системе АВ0 или другим группам крови.
Характерно, что у первого ребёнка болезнь не развивается, если мать не была сенсибилизирована предшествующим переливанием резус-положительной крови. При нормальном течении первой беременности происходит сенсибилизация, которая может оказаться достаточной, чтобы вызвать гемолитическую болезнь у всех последующих детей. Клинические формы заболевания различаются по тяжести проявлений, однако в их основе лежат сходные морфологические изменения.
Желтуха появляется в первые 2 дня жизни. Уровень неконъюгированного билирубина повышен. Первые несколько дней являются критическими, так как в это время у детей с наиболее выраженной желтухой возможно развитие ядерной её формы.
Гемолитическая болезнь может быть заподозрена до родов при исследовании крови матери на специфические антитела и подтверждена с помощью пробы Кумбса у новорождённого, а также путём определения группы крови матери и ребёнка.
Если уровень билирубина в сыворотке не превышает 20 мг% (342 мкмоль/л), вероятность нарушения физического или умственного развития невелика.