Родовая принадлежность имени существительного – это исторически сложившаяся абстрактно-грамматическая классификация, которая уже в праславянский период не имела прямой связи с лексическим значением слова. Лишь в кругу существительных, обозначающих людей, сохраняется «память» о поле (жена, муж, дядя, тётя). Существительные в древнерусском языке относились к мужскому, женскому и среднему роду.
В древнерусском языке отмечается родовая синонимия: в памятниках письменности можно встретить существительные прhградъ и прhграда, пращь и праща, озеръ и озеро, мытъ и мыто (дань, пошлина), лучь (муж.р.) и лучь (жен.р.: … Простре горячую свою лучу… – «Слово о полку Игореве…»).
Колебания в роде свойственны были также существительным с суффиксами субъективной оценки (сынишко моё, моё клячонко, моё дворишко наряду с мой сынишка, моя клячонка, мой дворишко). Устранение родовой синонимии происходило по нескольким причинам: