Осуществляемая политической элитой государственная власть имеет две функции: посредническую и функцию управления

Однако элита должна выполнять посреднические функции не только между господствующими и подчинёнными группами; в некоторых случаях она вынуждается выступать в качестве арбитра в конфликтах между различными частями самих правящих групп. Конфликты внутри господствующих групп могут оказаться столь же или даже ещё более опасными для их общих интересов, чем их конфликты с массами. Поэтому проницательная элита стремится восстановить единство правящих групп, используя для этого убеждение, а в случаях неудачи - и открытое принуждения.

Элита ответственна также и за разрешение внешних конфликтов, за регулирование отношений с зарубежными государствами, за организацию национальной обороны и осуществление дипломатических отношений. Умение элиты руководить национальной обороной, регулировать международные отношения является столь важным, что она может укрепить или потерять свою власть в зависимости от успеха или не успеха в этом деле. Политическая элита, чтобы сохранить свою легитимность, должна бороться за сохранение суверенитета своего государства в мировом сообществе.

Итак, выполняя свою посредническую функцию, политическая элита регулирует потенциальные и реальные конфликты как внутри государства, так и вне его.

Политическая элита выполняет функцию управления государством, регулируя ход государственных дел в целом. Для этого создаются особые органы и формируются нормы, призванные регламентировать развитие общества. В любом обществе имеются проблемы, связанные с экономикой, обороной, судопроизводством, контролем за природными ресурсами, здравоохранением, обеспечением продуктами питания, образованием, коммуникациями и т. д.; политические элиты пытаются смягчить их и по возможности разрешить. Престиж элит тесно связан с успехом или неуспехом этих попыток. Поэтому в политической жизни важно не то, что говорит элита о своих действиях, а то, что она делает на самом деле. Между целями, о которых заявляет или которые действительно ставит перед собой элита, и их реализацией в политической жизни, как правило, лежит множество препятствий. При этом могут возникать следующие типы ситуаций: полное достижение поставленных целей, частичное их достижение, их недостижение, и, наконец, появление непредвиденных и нежелательных последствий.

Политическая воля элит реализуется главным образом через бюрократический аппарат, включающий в себя лиц, постоянно занимающихся ведением государственных дел. Бюрократия обладает иерархической структурой, в ей рамках существует разделение труда. Члены её имеют более или менее высокую квалификацию для выполнения своих функций и обладают бесспорной административной властью, которую используют с различной добросовестностью и эффективностью. Как правило, хотя и не всегда, положение представителей бюрократии более стабильно, чем членов политической элиты. Имеются случаи, когда организованная и сильная бюрократия в конечном итоге навязывает свою волю, частично превращаясь тем самым в политическую элиту. Кроме того, бюрократия обладает выраженной склонностью к сохранению и расширению своей власти в государстве и, таким образом, к выражению своих собственных интересов.

Итак, политическая элита выполняет две главные функции: посредническую и функцию управления, - причём опирается на бюрократический аппарат, который при определённых условиях может стать самостоятельным, а в крайних случаях - присвоить себе государственную власть.

Достигая определённого уровня организации и реальной власти, политическая элита и бюрократический аппарат возвышаются над обществом, избегая его контроля. При этом государственная власть ощущается другими членами общества как враждебная всемогущая сила, неотвратимо навязывающая себя и не оставляющая другого выбора, кроме слепого подчинения или решительного сопротивления. Именно это происходит, в частности, в авторитарных государствах любого типа, где отсутствуют институциональные механизмы действенного контроля над политической элитой и бюрократия. Однако, обретение бюрократическим аппаратом самостоятельности возможно и в государствах иных типов.

Так, например, в конституционно-демократических государствах, несмотря на наличие определённых средств контроля, политические элиты и служащая им бюрократия также могут обрести самостоятельность по отношению к другой части общества. В частности, это может произойти, если правящая партия держит в своих руках не только исполнительную, но и законодательную власть, лишая оппозицию возможности реального контроля за политической элитой и бюрократическим аппаратом.