Прекрасный Принц не умеет ориентироваться на местности

По мере того, как принцы пробирались через утопающие в зелени леса Лесляндии, Лиам детально описывал остальным свою победу над злой волшебницей («Она крутанулась налево — я подался вправо. Она замахнулась — я быстро увернулся»). Фредерик внимательно слушал, восхищаясь каждой подробности. Лиам становился новым героем в глазах Фредерика, что очень не нравилось Густаву.

— Убивать волшебниц не такой уж великий подвиг, — сказал Густав. — Я, должно быть, зашибаю четыре или пять каждый раз, как спрыгиваю с лошади. Но, полагаю, они представляют самую большую угрозу в Эринтии, где только и делают, что попивают чай с пышками. Вот подожди, когда прибудем в Штормвилль. Тогда и узнаешь, что такое настоящая опасность. Великаны, орки, люди-собаки. Да одни только бобры Штормвилля могут треснуть так, что сознание потеряешь!

— Мне что-то не очень хочется туда возвращаться, — сказал Фредерик. Он оглядел милые окрестности, по которым они проезжали. — Вот это место, к которому я мог бы привыкнуть.

— Тебе не нравится Штормвилль, потому что пижон вроде тебя не может вынести того, что там неспокойно, — ответил Густав.

— Не стану спорить, — согласился Фредерик. — Но, честно говоря, разве ты не предпочел бы жить там, где можно было бы устраивать пикники и не бояться, что тролль утащит у тебя пирожные?

— Ты шутишь? — переспросил Густав.

— Оглядись по сторонам, Густав, — продолжал Фредерик. — Разве ты не предпочел бы быть окруженным пушистыми белочками вместо орков и гоблинов? Меня при одной мысли об орках в дрожь бросает. Даже белки меня немного нервируют.

Густав замотал головой:

— Прекрати болтать.

— Не обольщайся красотой этого места, — сказал Лиам. — Этот лес намного опаснее, чем ты думаешь. Леса Эринтии выглядят такими же тихими, но однажды, несколько лет назад, там меня подстерегли кровожадные бандиты. Их было семеро, по всем правилам я не должен был выбраться оттуда живым. Но я заметил, что у их главаря странно подергивался правый глаз...

— Прекрати, — сказал Густав.

— Я еще до самого интересного не дошел, — сказал Лиам.

— Я сказал — замолчи, Человек в Накидке! — вскричал Густав. — Там кто-то в кустах!

В тот самый момент из ближайшего кустарника выскочил человек. Принцев напугало, как он завизжал и запрыгал при виде их. Но как только он понял, что эти трое на лошадях не преступники и не чудовища, он успокоился и заулыбался. Незнакомец был хрупким коротышкой. Он был одет в бархатную голубую блузу с пышными рукавами, воротник которой был украшен рюшами. Блуза была подпоясана, поэтому подол ее свисал и напоминал юбку. На плечах его был зеленый укороченный плащ, а его волнистые черные волосы наполовину прикрывала зеленая шляпа с пером. На ногах были полосатые колготы, полоски располагались вертикально. Колготы в вертикальную зелено-синюю полоску.

— О, привет! — сказал незнакомец. — Я так рад, что встретил вас, ребята! Видите ли, я тут прогуливался по лесу и, хе-хе, наверное не туда повернул, одним словом, я заблудился.

— А откуда нам знать, что ты не бандит? — спросил Фредерик.

Гусав фыркнул:

— Да ни один уважающий себя бандит такой костюмчик не напялит!

— О, да вы меня не узнали? Должно быть, вы не местные, — ответил незнакомец. — Я Дункан, принц этого королевства. Ну, по крайней мере, надеюсь, что мы все еще в королевстве. Здесь ведь еще Лесляндия? Ну, в любом случае, очень приятно со всеми вами познакомиться.

Рис.16 принц Дункан

Ну, я знаю, что вы сейчас думаете: «Да уж, в самом деле? Принц из сказки про Белоснежку прогуливался по бескрайнему дремучему лесу и набрел на остальных трех принцев? Да ладно».

Но, видите ли, с Дунканом всю жизнь происходили невероятные вещи. Когда ему было пять лет, он пошел кататься с огромного склона, естественно, он поехал не туда и ни с того ни с сего приземлился на громадный сундук с золотыми монетами, который был утерян сотни лет назад. Когда ему было одиннадцать, он проснулся ночью попить водички, случайно слетел с лестницы и сбил с ног вора, который пытался украсть королевские драгоценности. А однажды, во время своей ежедневной прогулки, он случайно споткнулся о прекрасную принцессу, которая была околдована вечным сном. Жизнь, наполненная такими изумительными случайностями, заставила Дункана поверить, что он обладал мистической силой притягивать к себе удачу. Ну, на самом деле это было не так, конечно. Совпадения у всех случаются, а удача — это бессистемный феномен, но Дункан искренне верил в свою волшебную удачливость.

Есть еще кое-что, что нужно знать о Дункане, вы наверно уже догадались — он был странный. У всех принцев были свои пунктики, например, Фредерика было легко напугать, самодовольство Лиама не мешало бы немного обуздать, Густаву нужно было быть более сдержанным, но Дункан был абсолютно странен. Все мы знакомы с эксцентричными людьми: кто-то знает девочку, которая любит сама с собой поговорить, или, возможно, мальчика, который откусывает резинки с карандашей и жует как жвачку. Они, скорее всего, прекрасные люди, но благодаря причудливому поведению, им непросто заводить друзей. То же можно сказать и про Дункана.

Если бы Дункан стал вашим другом, он привнес бы в вашу жизнь много положительной энергии, смешил бы вас, доказывал бы свою преданность. Но никто никогда с Дунканом так близко не сходился, чтобы узнать все это. Его очень спорные предпочтения в выборе одежды и странные привычки (например, он пытался играть на зубах как на пианино) заставляли людей отворачиваться от него.

Однажды, когда Дункану было восемь лет, он участвовал в конкурсе рисунков и выступал с работой, на которой представил две фигурки, сделанные из палочек, которые целовали картошку. Перед тем как успели выбрать победителя, сильный порыв ветра скинул свечку в королевской студии искусств. Вспыхнувший огонь сжег абсолютно все другие работы, кроме работы Дункана. Поэтому его рисунок под названием «Любовь Картошки» был удостоен главного приза по умолчанию. Потом Дункан понял, что другие участники, должно быть, огорчились из-за такого поворота событий, поэтому, чтобы улучшить их настроение, Дункан решил пригласить их участвовать в новом проекте по искусству. Не самая плохая идея, не так ли? Но этот Дункан (этот излишне возбужденный и неугомонный Дункан)... У него был прямо талант говорить не то, что нужно. Он вышел на церемонию награждения, держа свою работу с картошкой над головой, напевая: «Хайя! Я Король Карандаш! Следуйте за мной к новым фантастическим полетам в мир высокого искусства!». Никто за ним не последовал, естественно. Более того, его никто не приглашал больше на празднования Дней рождения. А он ведь был принцем и все такое, одним словом — не повезло ему.

Даже тот факт, что вся его семья была такой же «необычной», как и он, не спасал ситуацию. Родители Дункана, король и королева Лесляндии были самой непопулярной парой в собственном королевстве. Их неизменная привычка подавать на обед спаржу, простую фасоль и больше ничего привела к тому, что никто не принимал их приглашения на обед. Даже их придворный шут уволился, потому что король постоянно его прерывал во время выступлений, когда тот крутил тарелочки или жонглировал яйцами, возгласами:

— Ой, дай-ка мне попробовать! (и все королевские попытки кончались битой посудой и битыми яйцами, размазанными по всей королевской зале).

Сестры Дункана, Мавис и Марвелла, только и делали, что красили друг другу ноги — не ногти на ногах, а именно ноги. Без преувеличений, странная семейка.

Когда ему было почти десять, Дункан примирился с одиночеством. Друзья — это то, чем могли похвастаться другие, но не он. Он очень долгое время вел замкнутую жизнь до того момента, пока не обнаружил в лесах Белоснежку. Она лежала в стеклянном гробу, вся такая красивая, окруженная оплакивающими ее гномами. Появление Дункана напугало гномов.

— Опа! Мертвая девица! — выпалил он. — Она что, съела те ягоды в крапинку, о которых меня всегда отец предупреждал?

Сначала гномы набросились на него, ругаясь, что он помешал им горевать, но когда Дункан уже собрался уходить, одному из них пришла в голову идея. Он окликнул Дункана:

— Погоди-ка, ты ведь человек. Ты нам можешь пригодиться.

— Верно вы подметили, я — человек! — ответил Дункан, весело улыбаясь. — Вы, ребята, такие умные!

Он старался сделать комплимент гномам в надежде подружиться, но его невинное замечание прозвучало очень саркастично.

— Ага, спасибо, лопушок! — усмехнулся гном. Он попытался донести свой сарказм до Дункана, но тот его не понял.

— Пожалуйста, меня зовут Дункан, — сказал он.

— Хватит трепаться, человеческое создание, — выкрикнул гном. — Поможешь нам или нет?

— Чем помочь? — спросил Дункан. — Надо гроб поднять? Я не очень-то силен. Если нужна подходящая похоронная музыка, кстати, у меня с собой флейта.

— Она не умерла, болван! — ответил гном. — Ее заколдовала ведьма.

— Тогда зачем вы ее в гроб положили? — спросил Дункан. — Вам не кажется, что это довольно обреченно выглядит?

Один гном замахнулся на Дункана кулаком, но другие остановили его.

— Чары можно развеять, — сказал более мирно настроенный гном.

— Отлично, звучит многообещающе! Так как мы это сделаем? — спросил Дункан.

— Поцелуй ее, — скомандовал гном. — Мы слышали об этих сонных чарах, их можно развеять поцелуем.

— А почему тогда никто из вас ее не поцеловал? — спросил Дункан.

Гномы сморщили носы в отвращении, начали плеваться, произнося:

— Фу! Нет уж! Она нам как сестра! Это дурной тон!

— В любом случае, это не поможет, — сказал гном, который оказался главным. — Всем известно, что чары может развеять только поцелуй любви.

— Ну, я не могу быть ее возлюбленным, мы с ней никогда даже не встречались, — сказал Дункан.

— Это все формальности, — ответил гном.

— Боишься? В чем дело, никогда не целовал девушку? — усмехнулся еще один гном.

— Ха-ха! Ой, да нет же, нет! Не в этом дело! Как глупо! — Дункан притворно засмеялся. — Ну, просто целовать девушку, когда она спит, ну, это как-то нехорошо, наверно. Но, ведь это ради спасения жизни, так? И она вроде ничего, симпатичная!

— Целуй! — хором закричали гномы.

Дункан наклонился к румяной девушке, дотронулся губами до ее губ, и она тотчас распахнула глаза:

— Это было захватывающе! — хихикнул он.

Дункану снова повезло — Белоснежка влюбилась в него. Как выяснилось, у этих двоих было много общего. Во-первых, оба были коротышки. Им обоим нравилось наблюдать за птицами, ремни и длительная игра на флейте. Они сразу же сыграли свадьбу.

Белоснежка была принцессой, которая выходила замуж за принца, так что вы можете себе представить, что королевская свадьба — это громадное по масштабам суперпопулярное событие, верно? Но почти никто не пришел. С одной стороны в часовне находились родители Дункана, его сестры и несколько королевских придворных, которых заставили прийти. А с другой стороны был морщинистый отец Белоснежки и семь гномов с каменным выражением лиц. Вот еще почему Белоснежка была странной. Своего рода одиночкой. Большую часть жизни она провела в лесах, предпочитая беседовать с животными. Ее популярность была примерно наравне с популярностью Дункана. По крайней мере, так было, пока музыканты не придумали новую песнь, легенду, которую сочинил Уоллес Фитсуоллес, королевский бард Лесляндии.

Рис.17 Белоснежка

Вскоре после свадьбы, История о Белоснежке обошла все королевство и отовсюду к замку приходили люди в надежде увидеть знаменитую принцессу и ее Прекрасного Принца. Разумеется, когда они узнавали, что тем самым Прекрасным Принцем был Дункан, они не скрывали своего разочарования:

— Ты? Должно быть, это розыгрыш! Ты хоть понимаешь, что слово «Прекрасный» означает, что все тебя любят?

Жизнь Дункана и до этого была довольно трудной, никто не хотел с ним разговаривать, а теперь, когда он был Прекрасным Принцем, люди называли ему саму причину, по которой не хотели с ним разговаривать.

Вскоре Дункан и Белоснежка переехали из королевского дворца (подальше от издевающихся над ними зевак) и поселились в уединенном поместье в сельской местности. Там-то Дункан и разгулялся. Он разложил свою коллекцию зубочисток по алфавиту (все они были на буковку З), он тренировался сидеть головой вниз, он выкрикивал вслух имена животных, которые пробегали по их двору (не названия, а именно имена, которые, как ему казалось, им подходили. Например, Честер, Скиппи или Джэй Пи Маквиггинс). Белоснежка старалась не обращать внимания на его странности и в целом считала Дункана забавным. Дункан был первым человеком, с которым ей нравилось проводить время вместе.

Рис.18 Честер

Рис.19 Скиппи

Рис.20 Джэй Пи Маквиггинс

Однако и у Белоснежки был свой предел. Она была из тех одиночек, для которых жить вместе с кем-то под одной крышей, было задачей не из приятных. А делить жилище с неутомимым болтуном, каким являлся Дункан, было все равно, что жить с цирковой труппой. Шло время и Снежка начала уставать. В конце концов, ее терпению пришел конец.

Однажды утром она вышла в сад в надежде побыть немного в одиночестве. Но Дункан последовал за ней, как, впрочем, и всегда:

— Спорим, я смогу найти больше червей, чем ты, — сказал он.

Будь это какой-то другой день, Белоснежка приняла бы вызов, взяла лопату и стала бы копать. Но в этот раз нервы ее были на пределе.

— Нет, — взорвалась она, такое поведение удивило их обоих. — Прости, не пойму, что на меня нашло. Думаю, что мне необходимо побыть в тишине.

— Само собой! — ответил Дункан. Он скрестил руки, оглядел окружающий лес, покачался с пятки на носок и засвистел.

— Э... дорогой?

— Прошу прощения, — он перестал свистеть и помолчал примерно тридцать секунд, а затем закричал:

— Капитан Сполдинг!

Белоснежка чуть не упала от испуга:

— Что? Кто? — выдохнула она.

Дункан почувствовал напряжение в ее голосе и очень расстроился:

— Да енот, вон там, — робко ответил он. — Я назвал его Капитан Сполдинг.

— Послушай, Дункан, — сказала Снежка, глубоко вздыхая. — Пойми меня правильно, но гномы мне нравились больше всего потому, что они практически ни с кем не разговаривали.

— А, хорошо, я понял, — нервно ответил Дункан. — Не разговаривать какое-то время. Я справлюсь. Пойду только флейту принесу.

— Нет, — сказала Снежка. — Иди и займись чем-нибудь еще, один.

— Один?

— Да, один. Ты же можешь заняться чем-нибудь без меня. Иди, пройдись. Найди других принцев, с кем можно поиграть. Поверь, тебе это пойдет на пользу.

— Понятно, — сказал Дункан. Впервые Белоснежка так негативно реагировала на него. Такая ее реакция возродила неприятные воспоминания. Он вдруг почувствовал себя семилетним мальчиком, стоящим в одиночестве перед детским клубом с надписью на дверях «Принцам Вход Воспрещен». Белоснежка была единственным человеком, которому он по-настоящему нравился, поэтому он очень испугался, что потеряет и ее. Разумеется, он преувеличивал, но Дункан никогда не отличался здравомыслием.

— Ну, тогда я пойду, погуляю по лесу, — выкрикнул он ей уходя, в надежде, что проведя время в одиночестве, она поймет, насколько ей его не хватает.

— Уверен, что неплохо развлекусь в одиночестве и сам по себе!

Изображая беззаботность, он послал Снежке воздушный поцелуй и вышел из сада, присвистывая. Спустя двадцать минут он безнадежно заблудился. Спустя два дня, пройдя бесчисленное количество миль по лесу, питаясь одними лишь ягодами (только не теми, которые в крапинку), он наткнулся на Фредерика, Лиама и Густава. «Волшебная удача послала мне этих троих людей, — подумал он с облегчением. — Как раз, когда я больше, чем когда-либо чувствую свое одиночество, у меня появляется три новых друга!»

Дункан посвятил друзей в свою историю.

— Так значит, ты Прекрасный Принц из Лесляндии, — сказал Лиам, наконец-то понимая, что продавец канделябров на самом деле отправил Фредерика и Густава к Дункану, а не к нему.

— Печально признавать, но да, — ответил Дункан. — Многие тоже опечалены этим фактом.

— Ты не поверишь, какое совпадение! — сказал Фредерик.

— А ты расскажи, — ответил Дункан. — Я почти всему верю.

Все трое рассказали Дункану о том, кто они были и как встретились. В основном говорили Фредерик и Лиам, Густав по большей части мычал и бормотал что-то вроде:

— У нас мало времени.

Дункан слушал с большим интересом, а когда принцы завершили свой рассказ, он уже ерзал от нетерпения.

— Тебе нужно... э... идти? — спросил Лиам.

— Да нет же! — выпалил Дункан. — Это самое прекрасное, что когда-либо со мной происходило! Вот все мы тут — Принцы Прекрасные, все четверо в одном месте!

— Прекрасные Принцы, — сказал Густав

— Нет, Принцы Прекрасные, — вдохновенно поправил Дункан. — Правильно существительное ставить в начале предложения!

— Глупо звучит, — сказал Дункан.

— Да как бы там ни было, мой ответ ДА! — ответил Дункан, сияя от счастья.

— А какой вопрос-то был? — спросил Лиам.

— Я еду с вами, — ответил Дункан. — Спасть Золушку. Звучит занятно!

— Нет, не едешь, — отрезал Густав.

— Нет, еду, — настаивал Дункан.

— Уверен? — спросил Лиам. — Ну, я хочу сказать, мы и не просили тебя...

— Это не обсуждается, — объявил Дункан, широко улыбаясь — Это должно было случиться. Я еду с вами.

— О, меня это уже раздражает, — застонал Густав. — Еще один в накидке? В такой малюсенькой накидке!

— Мне кажется, он довольно стильный, — подметил Фредерик.

— В самом деле, спасибо, — сказал Дункан. — Я хотел носить что-то шуршащее на плечах, чтобы привлекать внимание и в то же время, чтобы дверью не защемить.

— Ну, хорошо, — сказал Лиам. — Нам не помешает еще один меч. Ты как, с острыми предметами умеешь обращаться?

— Ха, — рассмеялся Дункан.

Лиам нахмурился:

— Это твое «Ха» означает — как глупо с вашей стороны такое спрашивать, я лучший в обращении с мечами в округе, ведь так? — в надежде спросил он.

— Нет, мое «Ха» означает, что я в жизни меча не держал, — ответил Дункан. — Но я неплохо играю на флейте, так что музыкой я вас обеспечу. Лерой!

Все трое уставились на Дункана, не зная, что ответить.

— Кто такой Лерой? — спросил Фредерик.

— О, — ответил Дункан. — Там кролик пробежал между деревьями. Мне показалось, что его зовут Лерой.

Последовало неловкое молчание.

— Ну, нам, пожалуй, пора, — сказал Лиам. Он протянул руку Дункану. — Залезай. Поедешь со мной.

— Минутку, пожалуйста, — сказал Дункан. — Снежка, должно быть, волнуется за меня, ну, с тех пор, как я исчез несколько дней назад. Мне нужно ей сообщить.

— Желаю удачи, — усмехнулся Густав. — Ты же заблудился, забыл?

— Ваша правда, я не представляю, как отсюда попасть домой, — ответил Дункан. Он открыл маленькую сумку, которая висела у него на ремне, и полез внутрь. — Мне только нужно... а, вот! Он достал перьевую ручку, маленький клочок бумаги и мизерную баночку чернил.

— Ты носишь с собой письменные принадлежности? — спросил Фредерик, находясь под впечатлением от увиденного.

— Обычно нет, — ответил Дункан. — Но я брал ручку с чернилами в сумку несколько дней назад, когда составлял опись бурундуков, к счастью, они все еще лежат в сумке.

Приложив бумагу к крупу лошади Лиама, Дункан накатал короткую записку:

Дорогая Снежка,

Ты оказалась права! Я встретил в лесу других принцев. Отправляюсь с ними спасать Золушку. Увидимся, когда вернусь.

Увидимся позже, Д.

— А как записка попадет к адресату? — спросил Лиам

— Не знаю, — ответил Дункан. Он свернул записку и перевязал ее травинкой. Затем он бросил маленький свиток на землю и пожал плечами:

— Как я упоминал ранее, я обладаю волшебной удачей. Поэтому, полагаю, что эта записка каким-то образом найдет Снежку.

— Напомните мне еще разок, зачем с нами едет этот парень, — сказал Густав.

Вдруг неожиданно из ветвей выпорхнула малиновка, схватила лапами свернутую записку и скрылась из виду. Дункан засиял от радости. Спустя несколько секунд Лиам сказал:

— Ну, это вовсе не означает, что записка полетела к Белоснежке, где бы она ни была.

— Конечно, нет, — ответил Дункан, все еще улыбаясь. — Но вы должны признать, что сработано отлично. Ну что, в путь? — Он залез на лошадь к Лиаму. Сначала он залез задом наперед, но потом Лиам помог ему перевернуться.

— Последний шанс отказаться, — сказал Лиам с надеждой. — Никаких обид, если передумаешь ехать!

— А куда я еще могу отправиться? Я же заблудился в лесу, — ответил Дункан.

— Верно подмечено, — сказал Лиам и все четверо отправились в путь.

— Ну, по крайней мере, есть одна причина, по которой я рад, что ты с нами, — вмешался Фредерик. — Мне понравился этот трюк с малиновкой.

— Да хватит вам! Он же не волшебник, — сказал Густав Фредерику. — Все, что он сделал, так это дал птичке новую маленькую веточку для ее гнезда. И что в этом такого? Даже ты и то лучше его!

Глаза Фредерика расширились:

— Густав, это что, комплимент?

— По крайней мере, на тебе плаща нет!

— Эй, Дункан, — спросил Лиам, меняя тему. — Вы с Белоснежкой поженились, да?

— О, да! Мы счастливы и влюблены, — ответил Дункан, не желая посвящать своих новых друзей в то, что они с Белоснежкой немного повздорили.

— Так, и ты веришь этому мифу про эти сонные заклятия? — спросил Лиам. — Что обязательно должен быть поцелуй любви для снятия заклятия?

— Конечно же, нет, — рассмеялся Дункан. — Я Белоснежку первый раз в жизни видел, когда целовал ее, думаю, что любой поцелуй развеял бы чары.

— Спасибо! — триумфально закричал Лиам. — То же самое я говорю всем подряд, но никто мне не верит. Не мог бы ты, пожалуйста, сообщить это глупому народу моего королевства?

— Разумеется, — ответил Дункан. — Но только тебе нужно будет показать мне, кому именно сказать, не хочу ошибиться. Эй, кто хочет услышать, как я насвистываю алфавит задом наперед?

Принцы продолжали непринужденно беседовать, пробираясь через лес, а Дункан пытался оценить, как к нему относились другие принцы. Он никогда не мог определить, нравится он кому-то или раздражает. Но он был почти уверен, что и Фредерик, и Лиам даже пару раз ему улыбнулись. Осталось потрудиться над отношением Густава.

Пока они ехали, Дункан совсем не беспокоился, что все они отправлялись сразиться со злобной ведьмой и ее телохранителем-великаном. Он был уверен, что бы с ними не произошло, все закончится прекрасно, потому что он верил в свою волшебную удачу (но на самом деле ее у него не было).

Зато у него был практически сверхъестественный дар сбивать людей с толку. Пока он болтал о том, как лучше использовать наперстки и о том, лапша какой формы ему больше всего нравится, никто из принцев не заметил объявление с надписью «РАЗЫСКИВАЕТСЯ», которое было пригвождено к дереву у дороги. На нем был изображен человек в большой шляпе с пером, держащий мандолину.