Прекрасный Принц совершенно бесполезен

Лила вздохнула с облегчением, когда Унылый Руфиан остановился, чтобы пообедать. Она умирала с голоду. Она следовала за охотником за головами на протяжении нескольких дней, а мужчина практически никогда не отдыхал. Руфиан то и дело останавливался, чтобы посмотреть на какие-нибудь следы или допросить какого-нибудь напуганного крестьянина, но времени всегда было недостаточно, чтобы Лиле удалось раздобыть себе еды. Она была благодарна хотя бы за то, что он был не очень аккуратным едоком; так что она хватала любую корку хлеба или недоеденное яблоко, которые оставлял после себя Руфиан. Но это было все, с тех пор, как она оставила дворец Шиповинки.

Лила спрыгнула со своей лошади и на расстоянии нескольких шагов наблюдала, как охотник за головами развязывает свой мешочек с едой. Она закрыла глаза и представила, как он вынимает огромный шоколадный торт. Она вообразила, как он откусывает маленький кусочек и, решив, что уже объелся, оставляет остальное на пеньке. С вилкой. Ммм, вкуснятина.

— Почему ты следишь за мной?

Глаза Лилы распахнулись, как только она услышала тягучий заунывный голос Унылого Руфиана. Охотник за головами стоял прямо перед ней. Как же ему удалось подобраться так близко, а она ничего не услышала? Лила издала короткий вздох и побежала к своей лошади.

— Уф, тебе обязательно сбегать? — издал жалобный стон Руфиан. Он схватил небольшой камешек и швырнул его. Прежде чем девушка успела добежать до лошади, камень попал животине в круп, и та поскакала галопом прочь.

— Моя лошадь! — закричала Лила со смесью страха и гнева. Она повернулась, чтобы увидеть, как на нее надвигается Руфиан. Благодаря капюшону, большая часть лица охотника за головами была скрыта в тени. Все, что Лила могла разглядеть — это суровый рот и пухлую нижнюю губу.

Рис.29 Лила. В погоне

— Ой, да ты рассердилась? — простонал Руфиан. — Неужели ты считаешь, что именно так я бы хотел провести свой перерыв на обед?

Лила побежала. Она бросилась вниз по проселочной дороге так быстро, как только могла, благодарная за то, что не носила хрустальных башмачков на высоком каблуке, которые подобрала для нее мама. Позади не было слышно никакого шума, и на один краткий счастливый миг, она подумала, что ей удалось скрыться от Руфиана. Но потом она услышала быстрый цокот копыт. Он преследовал ее верхом. Теперь не было шансов сбежать от него.

Лила остановилась и полезла на ближайшее дерево. Руфиан остановил лошадь прямо перед ней.

— Серьезно, что ли? — вздохнул мужчина в капюшоне. — Ты хочешь все усложнить?

Он протянул руку, пытаясь ухватить Лилу за ногу. Она проворно перескочила на соседнее дерево. Руфиан вздохнул и поник в седле.

— Дети, что тут скажешь, — пожаловался он. Он отвел своего коня чуть вниз по дороге, пока снова не оказался под Лилой. Она перескочила на другое дерево.

— Это уже не смешно, — проскулил Руфиан. Он заставил сдвинуться парнокопытное еще на три фута и снова потянулся за Лилой. Она же перепрыгнула на следующее дерево.

Кое-как взгромоздившись на узкой сосновой ветке, Лила смотрела сверху вниз, как Руфиан тянется к мешочку на поясе. Она судорожно сглотнула и чуть было не потеряла равновесие, когда увидела, как он вытащил сверкающий кинжал. «О нет», — подумала она. Бегства от раздраженных родителей и рассеянных репетиторов не подготовили ее к увертыванию от профессиональных охотников за головами.

Она взглянула на ближайшее дерево, но оно оказалось слишком далеко, чтобы добраться до него в один прыжок. Руфиан прицелился и метнул нож. Застывшая от ужаса, Лила наблюдала, как клинок летит прямо к ней. Траектория полета была не очень верная — нож должен был пролететь мимо, твердила она себе. Она задержала дыхание и молилась, чтобы так и было.

Девушка не ошиблась. Но кинжал на самом деле был нацелен не на нее. Ножище Руфиана угодил в ветку под ней, и засел достаточно глубоко, чтобы разломить ветку пополам.

Лила почувствовала, как ветка под ее ногами исчезла, и она рухнул вниз. Приземлилась она прямо в руки Унылого Руфиана.

— Вот, не люблю я детей, — сказал охотник за головами.

— Не удивлена, — ответила Лила. Она протянула руку и натянула капюшон Руфиану на глаза. Это было небольшое отвлечение внимания, но достаточное, чтобы позволить девушке скатиться вниз на землю и снова убежать.

— Ай-яй, — простонал Руфиан. Он поднял капюшон и припустил за ней галопом.

Лила мчалась, тяжело дыша, огибая извилину дороги. «Мне не выдержать такой темп», — подумала она. Неожиданно ее схватили две руки, одна зажала рот, чтобы она не начала визжать. Незнакомец, схвативший Лилу, спешно потащил ее внутрь тьмы, вглубь влажного дупла дерева.

— Тише... я из хороших, — прошептал женский голос ей на ухо.

Лила и незнакомка, обе затаили дыхание, пока слушали, как Руфин проскакал по извилине дороги и помчался дальше. Через несколько секунд, охотника за головами, который, видимо, недоумевал, куда же запропастилось Лила, уже и след простыл.

Незнакомка взяла Лилу за руку и вывела ее обратно на свет. У Лилы появилась возможность хорошенько рассмотреть свою спасительницу. Женщина оказалась приблизительно того же возраста, что и Лиам. Ее волосы были убраны назад, и одета она была в рваное синее платье. А улыбалась она той же лихой улыбкой, в которую растянулся рот Лилы, когда она выиграла Герцогский крест на Научной ярмарке.

— Было похоже, что тебе нужна была помощь, — сказала ее спасительница.

— Верно подмечено, — сказала Лила, однако, все еще немного опасаясь полной энтузиазма незнакомки. — Спасибо.

— Я — Луша.

— Лила. Рада знакомству.

— Последние дни у меня были просто чумовые, — сказала Луша. — Ты голодна?

— Ужасно, — выпалила Лила, и тут же задумалась, а не слишком ли беспечно она поступила, ответив честно.

— Присядь и переведи дыхание, — сказала Луша. Из небольшого узелка она достала ломоть хлеба и сыр, которые протянула Лиле.

— Спасибо. — Лила понюхала еду: никакого миндалевого запаха, намекающего на возможный рай. Разумеется, существовали яды и без запахов. Но она была чертовски голодна. Лила откусила кусочек сыра. На вкус он оказался лучше, чем самый потрясающий шоколадный торт, который ей доводилось когда-либо пробовать. Она откусила еще один кусочек, значительно больше предыдущего. Луша предложила ей флягу с водой, чтобы запить.

— Ого, и снова спасибо, — сказала Лила.

— Ерунда, — сказала Луша. — Эту еду и воду я получила, вроде как в вознаграждение. Я проходила мимо этого крошечного паренька, ростом с мою руку.

— Гном? — спросила Лила.

— Гмм, наверное, возможно.

— Остроконечная шляпа?

Луша кивнула.

— Гном, — удовлетворенно подтвердила Лила. Она вгрызлась зубами в хрустящую корочку вкусного хлеба.

Рис.30 Гном

— Ладно, то есть да, гном, — продолжила Луша. — И его избивали какие-то два фиолетовых существа с большими носами и крыльями, похожими на те, что у летучих мышей...

— Горгульи, — сказала Лила.

Рис.31 Горгулья

— Как скажешь, — ответила Луша.

Лила улыбнулась:

— Не часто выходила из дому, да?

— Вплоть до недавнего времени, да, — сказала Луша. — Но, в общем, тому коротышке (гному) нужна была помощь, поэтому я запинала тех фиолетовых страшилищ в реку. Гном дал мне еды и сказал спасибо.

— Ого, да ты расправилась с парочкой горгулий, даже не зная кто это такие, — сказала Лила. На нее это произвело впечатление. — Потому что горгульи, знаешь ли, ядовиты.

— Я этого не знала, — сказала Луша, и у нее пробежал холодок по спине. — Но на будущее это будет неплохо иметь в виду. Хочешь еще хлеба?

— О, нет, спасибо. Не хочу у тебя забирать последнее. Я в порядке. Правда.

Лила с Лушей посмотрели друг на друга с любопытством и восхищением.

— Итак, что у тебя приключилось с Пугающим Мужиком в Капюшоне? — спросила Луша. — Почему тот преследует ребенка?

— Это Унылый Руфиан. Печально известный охотник за головами, — сказала Лила. — Он вообще-то разыскивает моего брата. А я хотела опередить Руфиана, чтобы предупредить брата.

— Конечно, похоже, это очень важно, — сказала Луша, — но я сама иду по важному делу. И веришь или нет, хочу попросить тебя о помощи. Мне нужно, чтобы кто-нибудь доставил сообщение... ну, не знаю, королю там или армии? Просто... помощь. Есть одна ведьма, живущая в месте под названием Крыло Летучей Мыши. Она меня похитила, а я сбежала, но у нее в заточении томятся еще придворные барды из разных королевств. Она хочет их всех принародно убить.

— Ого, если ты не преувеличиваешь, то это большое дело. И вот куда, должно быть, запропастился Тайрес Мелодичный. — Лила убрала свободно болтающуюся колечком прядь от глаз, размышляя над Лушиными словами. Может ли она отказать в такой просьбе о помощи? Не было никаких сомнений, как бы поступил Лиам.

— Ну, я вроде, пока не упоминала, но по счастливой случайности, мой отец — король Эринтии. Мне думается, что заполучить у него армию, ради спасения барда будет не так уж сложно. Однако меня наверняка посадят под домашний арест. Интересно, заметили они уже, что я удрала.

— Означает ли это, что ты выполнишь мою просьбу? — с надеждой в голосе спросила Луша. — Я знаю, что тебе не догнать того Унылого Парня, но ты спасешь пять жизней. Не говоря уже о единственном источнике развлечений для тысячи людей, которым в противном случае придется пребывать в тоске. Я бы сама пошла к королю, но пытаюсь разыскать башни, в которых ведьма заперла бардов. И еще, я не очень представляю, где нахожусь.

— Башни говоришь? — взволнованно спросила Лила. — Когда я ехала за Руфианом, мы проезжали странную башню в нескольких милях отсюда. Она одиноко стояла посреди маленькой поляны. И вокруг не было видно ничего другого.

— Лила, — сказала Луша, опуская руки на девичьи плечи. — Можешь отвести меня к этой башне?

— Хватай сыр и вперед!