Центр наблюдения

Андрей с Анастасией, еще с вечера переодетые в новую форму одежды, а теперь и обутые в гравитационные ботинки, покорно вышли из своей каюты за нельдианами.

Майор мысленно проклинал космический костюм за отсутствие карманов. Не желая сердить вчера Таафитта, настойчиво рекомендующего им всем переодеться, Андрей, Иван и Настя сменили наряды. А теперь, как результат – Андрей не мог прихватить с собой на прогулку ту массу необходимых мелочей, что была у него всегда при себе.

«Возможно, следовало поступить так, как дядя Петя: пойти на принцип и остаться в привычных вещах?! Пусть это вызвало бы неудовольствие, а теперь… Одно утешает, до прихода Майи и ее подчиненных, я успел сунуть свой телефон в рукав куртки. А значит, сбор сведений – это лишь дело техники», – рассуждал майор, проходя по узкому коридору валонгского корабля к самому выходу.

Наконец, группа из пяти человек, включающая в себя госпожу Руц, ее старшего помощника, ее переводчицу и двух пленных земного происхождения, покинули корабль капитана Боната и ступили на Лунную базу.

Майя всех повела на экскурсию. Она сама не знала, зачем ей это надо. Своей юной переводчице женщина показала Центр наблюдения еще вчера. Таафитт, хоть и не бывал прежде на этой базе, был совершенно равнодушен к красивым видам. К тому же данный Центр не многим отличался от прочих баз наблюдения за другими планетами. Помощник госпожи Руц шел рядом со своей начальницей и слушал, как и обязывает его должность и подчиненное положение, с неусыпным вниманием. Но он здесь, скорее всего, был не для того, чтобы узнать что-то новенькое, а, вероятно, лишь как дополнительные силы и гарантия надлежащего поведения землян. Что же касается пленников, то по их изумленным и восторженным лицам было заметно: да, экскурсия удалась! И, быть может, только ради этого Майя вела их все дальше и дальше по сетке витиеватых коридоров и открывала им все больше и больше из имеющегося под Лунными куполами! Очень уж обидно звучали вчерашние слова Андрея о том, что ей легче синей кожей покрыться, чем сделать что-то непредсказуемое и хорошее для них, примитивных туземцев.

Госпожа Руц хотела объяснить, хотела доказать, что она вовсе не злая, какой она вначале показалась Диолле и какой ее, очевидно, увидели земляне. Да, ее должность, ее работа заставляют женщину иногда быть жесткой, решительной и резкой. Но то ведь нужно для дела! И пусть земляне уже завтра ничего из экскурсии по Луне не будут помнить и знать! По большому счету, Майе было даже все равно, что именно в данную минуту думают они о ней, и вообще – стыдно ли хоть капельку Андрею за проявленные накануне непочтение и грубость?! Госпожа Руц пыталась доказать свою «хорошесть», в первую очередь, себе. Она хотела вернуть то высокое чувство самоуважения и уверенности, которое вдруг разлетелось вдребезги, натолкнувшись на этого самовлюбленного и нахального человека с отсталой планеты.

А «нахальный человек с отсталой планеты», пораженный открывшимися его взору картинами, и впрямь на какое-то время изменил своему характеру и вместо привычных едких замечаний вместе с Настей лишь восторженно восклицал: «О! Ого! Ух ты!». Потому что восклицать здесь было отчего.

Стоянка космических кораблей, или «зона прилета» – как ее обозначила в своем переводе Диолла, сверху была покрыта толстенным, но идеально прозрачным куполом. Снаружи, по словам офицеров, он имел неоднородный желто-серый оттенок, так, что при всем желании отличить его от поверхности Луны было невозможно. Изнутри «стекло» казалось зеленоватым. В то же время купол выполнял несколько функций: он отталкивал своим магнитным полем летящие из космоса камни и более крупные обломки астероидов. Он защищал внутреннее пространство базы от космической радиации и низкой температуры. Купол был прозрачен и позволял своими глазами видеть мириады звезд, зависшие над этой частью Луны. Ну, и самое главное, конечно, в случае объявленной по всей базе тревоги купол мог раскрыться, выпуская наружу одновременно все «припаркованные» здесь корабли. Это было бы более оперативно, чем при помощи подвижных платформ уводить транспорт в специальные герметичные отсеки, из которых корабли обычно стартуют поодиночке.

Вместе с тем, как пояснила переводчица, данная взлетно-посадочная площадка не является единственной на Луне. Сейчас здесь нашли прибежище лишь два корабля: валонгский черный «треугольник» капитана Боната и имеющий форму гигантского боба темно-фиолетовый корабль номер 551 нельдианской службы безопасности. Однако Центр является международным, его посещают представители разных культур. И в зависимости от того, чей транспорт запрашивает у диспетчера разрешение на посадку, в зависимости от его габаритов и целей визита экипажа, диспетчер координирует курс капитанов и отправляет их на разные приемные площадки.

За зоной прилета начинался сам Центр наблюдения, уходящий в толщу лунных пород на многие километры в длину, ширину и глубину. Обойти его весь пешком было нереальной задачей. И здесь было предусмотрено множество видов удобных средств передвижения. Поскольку времени у экскурсантов имелось не так уж много, госпожа Руц изъявила намерение воспользоваться пружинной ракетой. Что это такое на самом деле, Диолле было крайне трудно описать. Проще – прочувствовать на себе. Вся группа зашла внутрь просторной стеклянной кабины, имеющей форму гигантского яйца. Внутри не было ничего: ни сидений, ни ручек, ни кнопок или каких других систем управления. Лишь пустота, да вошедшие люди. Полукруглые двери-створки герметично закрылись. Легкий щелчок где-то в полу, под ногами, чуть более яркий свет с потолка, секунда-полторы – и двери раздвинулись вновь, выпуская путешественников уже за несколько десятков километров от того места, где они зашли внутрь этой ракеты.

– А как это возможно? – попыталась дознаться до сути Анастасия. – Что управляет этой штукой? Что или кто?

– Моя мысль. Это есть импульсная технология, – снисходительно ответила госпожа Руц. – Вам не понять.

И Майя, действительно, не стала тратить свои силы на объяснение тех законов, которые на Земле еще не открыты и которые довольно сложны в понимании. Женщина повела свою команду по широкому хорошо освещенному коридору в новый зал, над «стеклянным» куполом которого в лучах ослепительного солнца синел вдалеке самый прекрасный для ее пленников глобус по имени Земля.

– Ах! – только и смогли выдохнуть хором Настя и Андрей.

– Ваню бы сюда с фотоаппаратом! – простодушно добавила Анастасия, любуясь красотами родной планеты. – Таких потрясающих видов, таких изумительных кадров ни в каком Интернете не сыщешь!

У Андрея на мгновение замерло сердце. Им с Иваном и в голову не пришло предупредить девушку о необходимости скрывать наличие у них какой бы то ни было записывающей техники. Но госпожа Руц, на удивление майора, лишь равнодушно пожала плечами.

– Виды как виды. Впрочем, если хотите, можете и снимать. Ничего особенного.

«Вот и решай после таких слов, что делать дальше!!! – Андрей даже сжал кулаки, чтобы ни одним мускулом на лице не выдать своих беспокойных соображений. – Что же это? Провокация? Желание выяснить, есть ли у нас записывающая аппаратура? Ведь лишиться ее очень легко, а вернуть назад – потом вряд ли получится. Вон как мой пистолет умыкнули, и попробуй теперь – верни! Или же пришельцам и правда до фени, что мы можем тут наснимать?! А с другой стороны, почему это им должно быть безразлично? Ни один контактер, насколько мне известно, не донес до дома ни одной фотографии с изображениями звезд, летающих тарелок, инопланетян и прочих внеземных технологий. Несчастливое совпадение или все-таки чей-то умысел на то, чтобы держать людей в неведении? Нет, раскалываться и маячить перед их носом своим телефоном я не намерен! Иван, раз уж Настя невольно его выдала, пусть попытает счастье – делать снимки открыто. А я, хотя и упущу возможность запечатлеть великолепные ракурсы Земли, быть может, смогу уберечь записи, сделанные тайком на диктофон».

– Да, у Ивана где-то был фотоаппарат, – как можно равнодушнее подтвердил майор. – Было бы неплохо, если б он сфотографировал Землю. Все-таки дом, как ни крути.

Но Майя и впрямь проигнорировала эту новость. Она предложила своим спутникам идти дальше, объясняя попутно при помощи Диоллы назначение попадавшихся им на глаза различных роботов, автоматических систем наблюдения и прочих технических устройств.

Как поняли земляне из экскурсии, сама Лунная база не только поделена на секторы между представителями разных цивилизаций, но имеет и несколько уровней.

Верхние этажи под самыми куполами практически везде заставлены чувствительными приборами слежения. Они мониторят космическое пространство вокруг Земли, фиксируя прилеты и отлеты кораблей с курьерами, контактерами, учеными или дипломатами. С помощью мощных телескопов в единый аналитический центр стекается информация о поверхности планеты, о погодных изменениях, о природных или техногенных катастрофах, об активности людей в той или иной части земного шара. Различные антенны и локаторы принимают и подвергают обработке радиоволны, перехватывают переговоры отдельных лиц, видимо, по предварительной наводке контактеров, поддерживают связь с курьерами и еще много чего прочего.

Уровнем ниже идет диспетчерский этаж, на котором уже главенствуют люди, а не электроника. Вход посторонним туда запрещен для всех, и это, по словам Таафитта, «есть правильно и разумно». Диспетчеры выполняют важнейшие задачи, начиная от корректировки курса подлетающих кораблей и заканчивая работой по расшифровке и анализу полученных с верхнего этажа данных. Именно поэтому автоматика блокирует их этаж изнутри, и никто, включая лиц даже со статусом капитана корабля, как, например, у Майи, не может попасть к ним на экскурсию и прогулку.

Следующий этаж в глубь Луны в нельдианском секторе был выделен для техников. Техники – это обслуживающий роботов и электронику персонал. Их здесь проживает немного, так как роботы и электроника в большинстве своем функционируют бесперебойно и слажено. Сейчас техники выполняют демонтаж многих устройств, а значит, есть шанс где-нибудь их повстречать во время экскурсии.

Данные слова оказались правдивыми. Пока Майя водила своих пленников из зала в зал и катала их на лифтовой платформе, опускающейся вниз лишь по велению ее мысли, Настя и Андрей, действительно, заметили троих нельдиан в белых комбинезонах, разбирающих и укладывающих какую-то аппаратуру в высокие пластиковые контейнеры.

Что касается нижеследующего уровня, то, по словам госпожи Руц и к нескрываемому огорчению Диоллы, землянам там делать нечего и экскурсанты туда не пойдут. Этаж отдан в распоряжении курьеров. Но поскольку часть курьеров все еще «сидит» на Земле, выполняя различные поручения и задания военного, научного или дипломатического руководства, а часть курьеров, справившихся с работой, уже отбыла на Нельд, этаж сейчас пустует и смотреть там абсолютно не на что.

А вот и последний уровень нельдианского сектора, до которого добралась группа Майи и который, вероятно, является самым интересным для посетителей. Потому что здесь, в многочисленных залах и комнатах, содержится бесчисленное количество вещей и предметов, привезенных курьерами с Земли. Конечно, все экспонаты пронумерованы и классифицированы. Залы поделены между собой на материки и эпохи человеческой истории. Стеллажи и площадки – на области знаний, а полки, ячейки и подставки имеют градацию по степени значимости или редкости. Все это позволительно разглядывать без ограничений, с единственным условием: в руки брать ничего нельзя. Система защиты экспонатов, без специального на то разрешения уполномоченных лиц, не позволит взять предмет.

Пока Диолла переводила это объяснение, Майя для наглядности решила продемонстрировать справедливость этих слов. Женщина подошла к одному из стеллажей и прикоснулась к какому-то очень древнему глиняному кувшину с нанесенными на его стенки иероглифами. Кувшин, словно скользкая рыбка, выскользнул из ее рук, отлетел от Майи сантиметров на тридцать и плавно опустился на полку стеллажа.

– А почему он не упал и не разбился? – воскликнула Настя.

– Причина в гравитационных устройствах, установленных по периметру зала, – ответила Диолла. – В здешних хранилищах нет силы тяжести в привычном для вас понимании. И если бы не обувь, моделирующая для нас комфортные условия, вы бы это уже давно почувствовали. Наши ботинки позволяют нам передвигаться по этажу и его залам привычным для нас образом. В то же время сильное магнитное поле отталкивает от себя все экспонаты, обеспечивая их неприкосновенность. Любой предмет будет вырываться и ускользать из ваших рук. А после – плавно притягиваться к тому месту, к которому он прикреплен. – Диолла с непритворным сожалением вздохнула. – Изучать эти вещи вы сможете только глазами.

«Да не больно-то и хотелось их изучать! Что мы – дома на этот хлам не насмотрелись?» – хотел было усмехнуться Андрей. Но, увидев на лице переводчицы неподдельную грусть, майор промолчал.

Диолла очень сильно отличалась от тех нельдиан, с которыми пленникам уже довелось пообщаться. Девушка проявляла к Земле и ее жителям не просто любопытство, это был какой-то трогательный интерес, такое сочувствие и сопричастность ко всему земному, что с первых же минут знакомства переводчица расположила к себе всех арестантов. И неважно, что послужило тому причиной: ее скромный возраст и, как следствие, маленький жизненный опыт, ее чрезмерно активное воображение или ее искренность и душевная чистота, но Андрей не хотел обижать эту девушку. Он покорно ходил рядом с Диоллой из зала в зал, вежливо разъясняя предназначение некоторых предметов и попутно давая характеристики различным изобретениям. Настя держалась подле них, поражаясь тому количеству вещей, которые были вывезены с планеты.

Майя и Таафитт шли на некотором удалении от пленников, мысленно обмениваясь между собой некоторыми репликами и таким образом коротая время, оставшееся до прилета помощника инспектора.

– Удивительно, как легко Диолла нашла с землянами общие темы для разговоров! – подметил Таафитт. – Они даже смеются над чем-то.

– Мне более удивительно, Таафитт, отчего этот мужчина называет нашу Дил «моя радость» или «красавица»? – с определенными нотами женской ревности в голосе произнесла Майя. – И вообще, это очень странно, как разительно отличается тон его речи, когда он говорит с ней и когда он обращается ко мне, к нам… вот. Ты не заметил?

– Нет, не замечал. Быть может, спросить у него?

– Нет, не выдумывай, Таафитт. Нам надо закругляться. Я обещала и вторую группу пленников вывести погулять, так что дел много, а время бежит. Зови их, и будем возвращаться на корабль Боната.

Старший помощник госпожи Руц подошел к Диолле.

– Дил, мы возвращаемся на корабль. Переведи пленникам, что их экскурсия завершена.

– Завершена? Уже? Но мы здесь осмотрели лишь самую малость!

– Досмотришь оставшееся со второй частью арестантов. Пошли, Дил, не задерживай нас. Госпожа Руц не любит ждать.

– Хорошо. – Диолла огорченно кивнула и перевела на русский язык, что всем пора возвращаться.

Андрей и Настя, чье положение здесь было подневольным, без лишних возражений повиновались поступившему приказу. Они направились к лифтовой платформе. Андрей по пути вновь попытался разговорить Диоллу и как-то поднять ей настроение. Он принялся расспрашивать девушку, какой из осмотренных залов ей понравился больше всего и почему. Переводчица оживилась, объясняя, что понравилось ей абсолютно все, хотя до самого любопытного зала они даже не дошли. Это должен быть зал древностей. И пусть в нем хранятся теперь уже совсем ненужные и даже смешные предметы, но все они относятся к тому периоду, когда земляне и нельдиане были добрыми соседями и жили бок о бок на одной планете…

Диолла еще хотела что-то рассказать, а в голове Андрея моментально родилась масса вопросов, однако подошедшие к ним почти вплотную Майя и Таафитт помешали беседе. Весь оставшийся путь до корабля телефон майора вынужденно записывал лишь звук шагов.

Дядя Петя и Иван прошедший час времени тоже даром не теряли. Ваня придумывал, как лучше всего можно замаскировать свой фотоаппарат. Так и не найдя в нельдианской куртке свободного места под технику, юноша решил, что ему все же удобнее будет в своей джинсовке. Он поменял куртки и, за неимением зеркала, решил воспользоваться услугами своего сокамерника, поминутно дергая дядю Петю:

– А если я в этот карман спрячу фотоаппарат – его не видно будет? А так? А если вот сюда? Так мне удобнее будет снимки делать…

Дядя Петя, решая мудреную практическую задачу, а именно, как вскрыть электронный замок на гравитационных ботинках, отвечал нехотя и односложно:

– Видно. Слабо видно. Не видно. Нет, совсем не то…

– Как же не то, если Вы мне только что сказали, что так фотоаппарат со стороны не заметен?

– А? Какой фотоаппарат? Да нет, Ваня, я это не тебе. Не заметен, не волнуйся. Я о другом переживаю. Ботинки, говорю, так просто с ног не стащить. Здесь, брат, без отмычки – никак.

Дядя Петя полез в один из глубоких карманов своего комбинезона, порылся там с десяток секунд, а после гордо вытащил целую связку отмычек.

– Слесарь без инструмента, дорогой мой филолог, – продолжил он свое наставление, – это как баня без веников. Вроде и пропотеешь, как конь, но в то же время и проку от этого – нема. А так, поковыряемся немного в ихнем замочке, глядишь, и перепрограммируем ботиночки-то. Думаешь, Ваня, сапоги-скороходы кто придумал?

– Кто? – осторожно спросил Иван, отчего-то подозревая, что бывший слесарь попытается присвоить себе авторство данного сказочного изобретения.

– Кто-кто? Русский мужик, конечно. Вон, японцы желают быстро по земле передвигаться, так машины хорошие изобретают. Американцы – корабли там всякие или подводные лодки. А русский человек извилины свои пораскрутил – и на тебе! Хочешь – сапоги-скороходы, хочешь – ступа на ручном управлении…

Дядя Петя еще пробормотал что-то себе под нос, но поскольку он согнулся, что называется, в три погибели, пытаясь изучить свои ботинки досконально, уже было не разобрать, что конкретно он бормочет и для кого. Несколько манипуляций отмычками, и вдруг: «Краццц!». Левый ботинок незадачливого слесаря заискрил оранжевыми и голубыми искрами, а сам дядя Петя в мгновение ока подскочил на ноги, роняя при этом на пол связку металлических крючков и проволочек.

– Ай! Ваня, на помощь!

– Что? – юноша подбежал к дяде Пете. – Что случилось? Вас ударило током?

– Нет. Не ударило, – тяжело отдуваясь, прохрипел изобретатель. – Я… Я пошевелиться отчего-то не могу. Там что-то замкнуло в ботинке. И теперь мои ноги приросли к полу.

– Как приросли? – Ваня с сомнением обошел кругом стоящего, как столбик посреди каюты, слесаря. – Вы же только что нормально двигались.

– Это было до того, как заискрила та черная пластина с наружной стороны пятки. Нагнись, пожалуйста, Иван, и глянь. Там возле пятки есть такие крошечные отверстия. Я туда отмычкой – «вжииик!», а оттуда как искрами – «краццц!». И вот меня теперь что-то держит. Ноги к полу пристыли, а грудь и спину как меж двух «КамАЗ»ов зажало. Аж дыхание сперло.

Иван растерянно поводил руками вокруг тела слесаря, не ощущая никаких странностей в окружающем пространстве. Между тем было заметно, что «гражданин мира» не придуривается. Он морщился от дискомфорта и с трудом дышал, будто на него и впрямь кто-то давил с разных направлений.

Юноша присел на корточки и внимательно осмотрел ботинки слесаря с внешней стороны стопы. Возле самой подошвы имелись какие-то мелкие цветные точки, словно рисунок. Если не знать, что это замаскированные отверстия, ведущие к управляющей микросхеме, так сказать, к мозгу ботинок, то догадаться об этом было бы невозможно. Но именно они и приглянулись дяде Пете. Очевидно, от смекалки русского мужика мало каким изобретениям удавалось оставаться исправными. Разгадав инопланетный секрет, или решив, что этот секрет разгадан правильно, дядя Петя начал протыкать своими отмычками замаскированные ходы, надеясь разомкнуть электрическую цепь и открыть удерживающий обувь замок. Только нельдианские технологии были более сложными, чем предвидел он. Найденные управляющие схемы оказались вовсе не от застежки на его ботинках. Слесарь вмешался и нарушил какие-то процессы, которые отвечали за корректировку силы тяжести, и теперь, как результат и наказание, – застыл на одном месте, будучи не в силах пошевелиться.

– Да, дядя Петя, я вижу сквозь эти отверстия ту маленькую черную пластину, которая вышла из строя. – Произнес Иван. – Она даже вроде как оплавилась. Но как исправить ситуацию, я и предположить не могу.

– Да кто ж тебя, Ваня, предполагать-то просит? – прохрипел дядя Петя. – Отмычки мои на полу видишь? Хватай их скорее и пихай в ботинки везде, куда можно.

– Опять лезть в ботинки отмычками? – Неуверенно переспросил юноша. – А если я еще хуже что-нибудь сделаю? Может, лучше позвать наших захватчиков? Они, я думаю, знают, как обращаться со своей техникой, и все исправят.

– Ваня, ты что – дурак? – испуганно зашипел на своего сокамерника слесарь. – Они же отмычки мои отберут! Пихай, тебе говорят, не бойся! Хуже мне уже все равно не будет…

Однако дядя Петя ошибся. Едва Иван засунул отмычку в соседнее отверстие, как гравитационное поле поменяло свой вектор, усердно прижимая слесаря к полу уже в горизонтальном положении. Дядя Петя лишь охнул, принимая упор лежа, и, хрипя, вновь приступил к ругательствам и нравоучениям:

– Тьфу на тебя, двоечник несчастный! Ничего путного сделать не способен! Помог, называется!

Иван обиделся:

– Может, хватит уже обзываться, а, дядя Петя? Я, к Вашему сведению, в институте на одни пятерки учусь. А нельдианская обувь – это не мой конек, уж извините. Я предупреждал, что может получиться хуже. Так что советую остановиться.

– Нет уж, Ваня, меня так просто не остановишь! Давай уже, сделай что-нибудь, чтобы поднять старика на ноги! Ну?!

Иван нехотя снова полез отмычкой в ботинки. Легкий щелчок – и вдруг дядя Петя обрел свободу движения.

– Хо-хо! – радостно воскликнул он, поднимаясь на ноги и первым делом забирая у юноши свои отмычки. – Да ты волшебник, студент! Я же говорил тебе, Ваня, русскому человеку все под силу! Надо лишь извилины свои пораскрутить немного – и сможешь получить все, чего бы ни пожелал!

– Угу, удачи вам в раскрутке извилин. Только я из беды выручать Вас больше не намерен. На меня не рассчитывайте.

Иван угрюмо отошел к своему креслу, присел и нервно застучал пальцами по подлокотникам.

Насти и Андрея в каюте не было уже очень долго. Создавалось такое впечатление, словно прошла целая вечность с момента, как они ушли. И это вызывало огромное беспокойство. Дядя Петя тем временем, вновь склонившись над своими ботинками, как шахматист над шахматной доской, пытался разгадать ребус из сложнейших микросхем и в то же время нескончаемо бурчал по поводу «непутевости» своего младшего товарища.

– Все еще злишься на меня, Иван, за то, что я тебя двоечником обозвал?

– Нет.

– А почему тогда со мной не разговариваешь?

– Не хочу.

– Ха! «Не хочу!». А я знаю, почему не хочешь. Я ведь – экстрасенс, Ванька, меня не обманешь. Ты боишься, что я тебе вопросы каверзные буду задавать, а ты на них ответить не сможешь. Вот и уходишь от разговора.

Дядя Петя вынул из комбинезона свою бесценную фляжку, сделал из нее глоток «для обострения умственных способностей», вновь склонился над ботинками, но при этом и не забывая донимать Ивана:

– Признайся, признайся, что я прав! – подзуживал он.

Юноша на самом деле не желал разговаривать с дядей Петей. Ему в целом не особо приятно было находиться в обществе этого прямолинейного и не всегда культурного бездомного «экстрасенса». А уж выслушивать от него нравоучения и вовсе было унизительно. Вместе с тем старик не унимался в своей болтовне, и Ваня сделал единственный верный ход в такой ситуации. Он принял решение согласиться:

– Да, дядя Петя. Вы, как обычно, правы.

Кто не знает, что одобрение слов другого есть самый кратчайший путь к прекращению спора? Однако дядя Петя – крестьянский сын, видимо, этой истины как раз и не знал. Ощутив над своей головой фанфары победы, он даже бросил ковыряться отмычками в своих ботинках, с радостью подошел к Ивану и настроился на длинную проповедь:

– Во-от! Правильно, Ваня! Правильно! Дело молодых – сидеть и слушать! Старики-то дурного не посоветуют. Они жизнь-то ужо повидали и пороху нюхнули предостаточно. Да для нас, если хочешь знать, ваши проблемы – это так, тьфу! Плюнуть и растереть!

– У меня нет никаких проблем, дядя Петя, – попытался отвертеться от поучений юноша.

– А то я не вижу – проблем у него нет! Свою голову ниже плеч повесил и уверяешь еще, что жизнь у тебя легкая и беззаботная?!

– Нет, жизнь у меня нелегкая, и забот выше крыши, дядя Петя. Я просто не нахожу смысла это обсуждать. У меня все очень запутанно, я сам еще не могу разобраться…

– Так, чай, ведь не тарифы ЖКХ с тобой собрались обсуждать? В чем путаться-то, Ваня? – бесцеремонно прервал его старик. – Ты любишь Настю. Настя встречается с твоим братом, хоть и не любит его. Ты уважаешь своего брата. Тебя мучает совесть за твои чувства по отношению к его девушке. Ты хочешь от нее отказаться. Но в то же время ты сгораешь от безответной любви. Я ничего не упустил?

Дядя Петя пристально посмотрел юноше в глаза, и Ваня, не выдержав этого пронзительного, пробирающего насквозь взгляда, покраснел и молча кивнул:

– Я должен от нее отказаться.

– Кому должен?

– Кому? – юноша не понял сути вопроса.

– Я спрашиваю тебя, чудо гороховое, кому ты это должен? Али подписку такую давал, ась? Простофиля он и есть простофиля! Вот ответь мне честно всего на два вопроса. Первый таков: смог бы ты, Иван, если бы вдруг Настя тебя полюбила, сделать эту девушку счастливой? Как сам считаешь?

– Конечно! Да, наверно, смог бы! Я сделал бы все от меня зависящее, чтобы она была счастлива!

– Ясно. Вопрос второй. А с твоим братом, не кривя душой, Настя будет счастлива в совместной жизни?

– Мм, не знаю, дядя Петя. Колька шикарный. Он не такой, как я – непутевый. Он все на свете знает и умеет. У него есть жизненная хватка и море уверенности в себе. Он в любых условиях за словом в карман не полезет. Он находчивый и веселый. А девушки млеют в его присутствии. Мне глупо с ним тягаться. Я думаю, если Николай захочет, он любую девушку может сделать самой счастливой на свете.

– И при этом он, я так полагаю, этого-то как раз и не хочет, так? Он же твою Настасью ни грамма не любит?! – прямо выпалил дядя Петя, отчего Иван даже вздрогнул.

– Я этого не говорил.

– Нет. Но это так. Ты в моих способностях провидца не сумневайся! Коль не за деньги тебе советы даю, так и врать не буду. Брат твой – гуляка, ума и серьезности пока не нажил. Вся его шикарность и находчивость, которым ты так завидуешь, лишь маска. Обманка для недалеких барышень. Пустышка. А Наська… Не любит Настасья твоего Николая. Вот комбинезоном своим единственным готов поклясться, что не любит его! И вообще пока никого не любит. Свободная она еще, как птица в полете. А вот с кем гнездо пожелает свить, от тебя зависит. Откажешься от нее сейчас в пользу другого – никому счастья этим не прибавишь. Ни себе, ни ей, ни брату своему. А вот поборешься за ее сердце, как знать? Может, счастливей вас во всем мире и не сыскать будет? Чем черт не шутит? Не каменная же у нее душа. Влюбится! – дядя Петя хитро прищурился и засмеялся: – Непутевых тоже любить кто-то должен.

– А как же Николай?

– А ну его к лешему! – экстрасенс, все так же смеясь, беспечно отмахнулся. – Найдет себе другую даму. У вас их на даче вон сколько было: красивых да крашеных. Что уж, выбрать не из кого будет? Не о нем пекись, а своим счастьем живи, Ваня! Наберись в себе этой, как ее? Решимости! Подойди к Настасье тихонько, обними ее нежно, а затем – хвать! Держи крепко да целуй, пока она опомниться не успеет. Всему вас, молодых, учить надо!

– Ну, да, дядя Петя? – Иван засомневался в действенности предложенного варианта поведения. – Я ее – хвать! А она мне как даст по лбу в ответ! Сейчас современные девушки, они, знаете, какие? Боевые!

– Ничего страшного, потерпишь. У нас ведь как повелось в народе? Бьет, значит – любит. Сначала покалечит, зато потом полечит…

Экстрасенс не закончил весь свой длинный список советов по покорению слабого пола, как вдруг одна из стен в их каюте распахнулась, и на пороге показался офицер Гокролл.

Иван соскочил со своего места, с тревогой вглядываясь в лицо нельдианина:

– А где Настя и Андрей? Что случилось?

– Ничего не есть случаться. Госпожа Руц и ваши друзья еще не вернуться с прогулки. Я прийти к пленнику дядя Петя.

Гокролл обернулся к сидящему на своем месте слесарю. Дядя Петя не посчитал нужным вставать навстречу «своему захватчику». Он лишь незаметно опустил в карман связку отмычек, сожалея о том, что не успел освободить ноги от электронных оков, и немного сухо кивнул в знак приветствия:

– Ко мне? Я слушаю Вас, любезнейший!

– Вы сказать вчера Таафитту, что очень нехорошо чувствовать себя здесь, в нашем Центре, без трубки.

– Чего? А-а, да! Говорил! Я так затянуться хочу, Вам даже и не снилось! Я уж подумывал о том, чтобы самокрутку сделать из подаренной мне майором пятисотки. Так табака-то у меня тоже – нема. Поэтому жечь деньги пока без надобности. Въезжаете?

– Э… – Гокролл, разумеется, ничего не понял из услышанного. Он лишь растерянно вывел из-за спины свою руку и протянул вперед тот самый предмет, который его друг Таафитт еще с утра попросил передать пленнику. – Вот, это Вам. Офицер Таафитт сообщил вчера госпоже Руц, что Вы есть хороший специалист по трубам. И Вам здесь без маленькой трубы есть некомфортно. Нельдиане уважать творчество и развитие. Мы найти в нашем Центре трубу и решить ее Вам подарить!

Дядя Петя почти полминуты оторопело смотрел на протянутый ему тромбон. А затем бывший слесарь разразился такими вдохновенными ругательствами, объясняя, что он на самом деле думает о Таафитте, о госпоже Руц, обо всех нельдианах вместе взятых и о Лунном Центре наблюдения за Землей, что не только плохо говорящий по-русски офицер Гокролл, но и филолог Иван испытывали подлинные затруднения в литературном переводе его пламенной речи.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Сила инопланетного разума

Спустя некоторое время в каюту к задержанным вернулись Майя со своей группой поддержки и Андрей с Настей.

Увидев ушедших товарищей живыми и здоровыми, даже дядя Петя прекратил ругаться и вместе с Иваном бросился им навстречу – узнать о первых впечатлениях от прогулки по Луне.

Госпожа Руц, застав в каюте с пленниками своего помощника Гокролла, очень обрадовалась. Военным требовалось обсудить некоторые вопросы, связанные со встречей Даг Ку Рона, поэтому женщина попросила Таафитта и Диоллу вновь пройтись по Лунному Центру с новой группой экскурсантов, но уже без нее. Андрей лишь успел крикнуть Ивану, что нельдиане разрешили им сделать пару снимков на память и чтобы журналист не дал зевка, как каюта землян вдруг резко опустела, оставляя Настю и майора в одиночестве вновь запертыми в шести стенах.

Однако нельдиане едва-едва успели покинуть корабль капитана Боната и разойтись по своим делам: Майя и Гокролл в направлении корабля службы безопасности, Таафитт с переводчицей, с Иваном и дядей Петей на выход из зоны прилета, как госпоже Руц пришло от диспетчера Центра сообщение. Помощник Майи офицер Сэвний процитировал: «В границы Солнечной системы влетел лучитский корабль с помощником инспектора шестой Ладьи на борту и с явным намерением совершить посадку на Луне».

Очевидно, инспекторскому корпусу не терпелось получить всю информацию по гибели на Земле дипломата Вен Ку Доу. А Майе теперь в срочном порядке приходилось менять свои планы.

Женщина окликнула Таафитта и затормозила уход его группы.

– Таафитт! Даг Ку Рон подлетает к Центру, – обратилась она к своему старшему помощнику по-нельдиански, именно так, чтобы находившиеся рядом земляне ничего не поняли из ее слов. – Значит, так, Таафитт. Пленников мы рассаживать поодиночке пока не будем. Не станем провоцировать их на истерики и агрессию. Но даже очень хорошо, что мы столь удачно успели разбить их на две части. Спокойнее будет общаться. Разве можно обвинить меня в том, что лучит прибыл раньше запланированного времени, а вы еще не возвратились с экскурсии, которую, кстати сказать, пленники сами же и выпрашивали? Думаю, никаких жалоб и недовольства со стороны Насти или еще кого-либо быть не должно.

– Я тоже на это надеюсь. Дипломат Настя и ее телохранитель Андрей вернулись сейчас под впечатлением, в хорошем настроении и в бодром состоянии духа. Хочется верить, что они не откажутся сотрудничать с нами.

– Пусть только попробуют, Таафитт, отказаться! – вспылила Майя. – Это после того, как мы пошли им на уступки? Я тогда не знаю, что с ними сделаю! Честное слово!.. Так, Диолла, ты остаешься сейчас с нами. Поможешь налаживать с Настей психологический контакт. У тебя неплохо это получается, и глупо не использовать твои способности. Твое задание, Таафитт, будет следить за этими двумя. Неспешно гуляйте где-нибудь по Центру, и будь на связи. Если Даг Ку Рон пожелает с ними пообщаться, ты быстро доставишь пленников к нам. Если помощник инспектора скажет, что эти мужчины нам без надобности, их будет легче развести по разным каютам и стереть им память. Договорились?

– Хорошо, мы тогда отправляемся.

Таафитт повел за собой Ивана и дядю Петю, разъясняя им по пути, что обстоятельства исключительной важности препятствуют Диолле присоединиться к их группе. А госпожа Руц, офицеры Гокролл и Сэвний, равно как и юная переводчица, приставленная к экипажу борта 551, остались стоять в зоне прибытия подле своего корабля в ожидании гостя высокого статуса.

«Дипломат» Настя и «ее телохранитель» Андрей на самом деле пришли в каюту под впечатлением. Не ожидая возвращения Ивана и дяди Пети ранее, чем через час, они бойко переговаривались, обсуждая все увиденное в Лунном Центре. Мечтали, чтобы их скорее вернули домой, и воображали, какую сенсацию могут вызвать на Земле их сообщения и сделанные Иваном снимки!

Однако в самый разгар обмена эмоциями в каюту землян вдруг пожаловали гости. Это были все те же, уже ставшие теперь знакомыми и узнаваемыми, военные из службы безопасности дипломатов: госпожа Руц, ее помощник Гокролл и их переводчица Диолла. Вместе с ними зашел еще один нельдианин, ранее людьми не виденный, но, судя по всему, входящий в состав группы Майи. Он был в аналогичной форме и с таким же почтением, как и Гокролл, взирал на женщину. А после всех в проеме раздвижной стены каюты показался серый коротышка с крупной лысой головой и огромными, как два черных блюдца, глазами.

Его маленькое, можно сказать, детское тельце было облачено в темно-вишневый костюм с белой символикой по обе стороны воротника. Непонятные завитки и кольца данного рисунка, очевидно, указывали на его высокое происхождение или должность. Костюм гостя, как и одежда нельдиан, не предусматривал ни одного кармана: он плотно обтягивал всю фигуру от шеи до самых пят. На ногах лучита были гравитационные ботинки. А обе руки, как и руки офицеров, были запрятаны в темно-бордовые ячеистые перчатки.

«Там у них средства связи и оружие» – сделал для себя вывод наблюдательный Андрей.

Пленники, еще секунду назад беззаботно болтая и даже над чем-то смеясь, сейчас словно воды в рот набрали. Они молча поднялись со своих мест и вопрошающе посмотрели на госпожу Руц. Но Майя не произносила ни звука. Этикет дипломатического корпуса не позволял ей в подобной ситуации начать говорить прежде, чем заговорит ее начальник. А помощник инспектора шестой Ладьи вовсе не спешил открывать диалог.

В каюте повисла неловкая пауза.

Лучит вышел на середину каюты и самым внимательным образом разглядывал земных пленников. По его огромным глазам, не имеющим каких-либо четко выраженных зрачков, было неясно, на кого именно он смотрит, но Настя не сомневалась, что львиная доля его внимания достается сейчас именно ей. Девушка немного побелела и неуверенно поежилась. Ни один мускул на лице лучита не пошевелился. Да и есть ли на этом сером лице мускулы? Еще та загадка. Вместо носа – треугольная ямка в передней части лица, никаких бровей и ресниц, щеки – и не щеки вовсе, а так – серая, плотно натянутая кожа, губы – лишь две белесоватых узких полоски. Никакого намека на улыбку или хотя бы просто – на доброжелательное отношение к присутствующим.

Анастасия, не в силах терпеть больше гнетущее молчание и стараясь унять дрожь в голосе, поздоровалась с вошедшими и от своего имени, и от имени Андрея тоже:

– Здравствуйте, – негромко произнесла она.

Лучит наконец-то заговорил. Его речь, конечно же, была непонятной: язык казался странным и невоспроизводимым, но в то же время в самом голосе не было ничего отталкивающего или неприятного. Майя дала Диолле команду переводить, и студентка Вукламмского института, с присущей ей ответственностью и энтузиазмом, сразу принялась за дело:

– Земляне, здравствуйте. Знакомьтесь. Этого лучита зовут Даг Ку Рон. Он является помощником инспектора шестой Ладьи Круга и прилетел сюда специально для того, чтобы встретиться с Вами, Настя. Я Вас предупреждала вчера, что большинство лучитов – телепаты. Господин Даг Ку Рон силой своего разума постарается проникнуть в Ваш мозг и поможет Вам вспомнить события позавчерашнего вечера. Но для этого Вы не должны его бояться. Вам надо настроиться на сотрудничество. Это важно.

– Хорошо, я постараюсь, – Настя тревожно посмотрела на Андрея, словно ища у него невидимой поддержки.

Естественно, майор ФСБ сейчас ничем помочь ей не мог. Он не в состоянии был вспомнить что-то за нее, не мог, как и прежде, взять на себя функцию ведения переговоров с пришельцами. Все это Насте придется делать самостоятельно. Но то обстоятельство, что Андрей находился сейчас рядом, и ее не оставили один на один с этим серым инопланетным чудищем, девушку все же немного успокаивало.

– Что от меня требуется? – набравшись решимости, спросила она.

– Сядь на свое место, закрой глаза и постарайся расслабиться, – выдала основные инструкции Диолла.

– Сесть? А может, лучше так, стоя? Ну, хорошо, я сяду, – девушка покорно вернулась в кресло. Лишь взгляд, полный мольбы и отчаяния, опять был послан ею в направлении Андрея.

Но майор ФСБ лишь молча пожал плечами.

«Делай, что просят. Я тебе сейчас не помощник!».

И это было правдой. Едва Даг Ку Рон заговорил с Анастасией, как офицеры Гокролл и тот, второй, из группы госпожи Руц, что оставался для землян пока безымянным, – оба подошли к Андрею с двух сторон и без единого слова, лишь суровыми взглядами да своими накачанными мускулистыми руками оттеснили его к самой стене каюты. Нельдиане недвусмысленно намекнули Андрею, что при малейшем нарушении порядка его просто-напросто переселят в соседнюю камеру, за прочную звукоизоляционную стену. А этого майору, желающему быть в курсе всех происходящих событий, хотелось сейчас менее всего. Андрей крепко сжал кулаки и зубы, молча наблюдая за мучениями Анастасии.

«Держись, девочка! Чем я могу тебе сейчас помочь? Ничем. Будь сильной! Не показывай им своего страха!» – переживал он за нее.

Даг Ку Рон подошел ближе к Анастасии и затронул подлокотники ее кресла. Спинка сидения откинулась назад почти горизонтально, а само кресло поднялось почти до уровня лица пришельца.

– О господи! – прошептала Настя, зажмуриваясь и даже как-то сжимаясь. – Я ощущаю себя так, словно лежу на операционном столе!

– Настя, Вы не должны нервничать! – поспешила дать полезные советы Диолла. Она тоже, чтобы не мешать лучиту, отошла подальше и стояла сейчас возле Андрея и помощников госпожи Руц. Голос переводчицы был успокоительным и добрым. – Постарайтесь думать о чем-нибудь хорошем! Отвлекитесь от того, что происходит здесь и сейчас, вернитесь своими мыслями в позавчерашний день! Проживите его заново! Легко проживите, ведь было же позавчера что-то приятное?! Вспомните хорошие события того дня.

Настя снова зажмурилась и попробовала последовать дружескому совету. Конечно, хорошее было! Вот ей вручают красный диплом. Вот ее поздравляют подруги и родители. Вот они собираются на дачу старосты своего курса. «Ох! Шуму-то и веселья сколько!..».

Девушка и сама не почувствовала, как черты ее лица разгладились, появилась слабая улыбка на губах.

«Ну, еще бы! Вечер начинался очень даже бурно и интересно!».

Даг Ку Рон снова что-то произнес. На этот раз речь лучита была слишком длинной, а Диолла отчего-то вовсе не спешила ее переводить.

«Забавный язык. Бу-бу-бу. Бу-бу-бу. Как мычит корова – му-у-у! Какой-то монотонный и очень скучный тип, этот помощник инспектора. Безэмоциональный, что ли? Или все дело в их языке? Вот то ли дело русский! Ребята наши, к примеру, как скажут, так хоть песню слагай! А сколько анекдотов и приколов прозвучало позавчера на вечеринке? Да, Колька еще тот юморист…».

Настя почти не заметила, как задремала под инопланетную «ужасно однообразную» речь. Она заново переживала в своем сознании события праздника на Сылве. Вот они вместе с Леркой заходят на летнюю кухню. Вытаскивают коробки с пиццей. Вот Валерия отправляется в дом надеть кофту. А Настя натыкается на раненого астронавта в шкафу…

На удивление девушки – повторный проигрыш данного события ей вовсе не показался таким страшным и волнительным. «Это как ночной кошмар. Когда тебе снится что-то жуткое и неприятное, ты просыпаешься в холодном поту и поражаешься, каким чудом жив остался? А когда утром при свете дня вспоминаешь ночные видения и рассказываешь о них кому-нибудь другому, весь этот кошмар выглядит такой чепухой, что ты даже сам недоумеваешь: из-за чего здесь стоило переживать?». Так и сейчас. Мозг девушки давал совершенно трезвую оценку произошедшему. Вспоминались детали, которые еще пару минут назад, казалось, были утеряны из памяти навсегда.

Настя вспомнила, как она уговаривала пришельца вызвать ему какого-нибудь врача, как рекомендовала приложить к ране полотенце, чтобы остановить его кровотечение, как предлагала ему поесть, если он нуждается в пище. Вен Ку Доу же лишь повторял ее слова: «Тебе нужна помощь! Я – друг! Я не хочу, чтобы ты умер…».

«Да, на своем языке он тоже что-то лопотал. Но это вряд ли возможно вообще воспроизвести… Почему невозможно? Да потому что я никогда в жизни ранее не слышала языка лучитов! Как я могу повторить слова из чужой речи, если я их не поняла? Я не изучала данного языка! … Ну, дипломат смог повторять мои фразы, наверно, потому, что он был слишком умный. У него большая голова, большой мозг. Ему это было нетрудно. А я… Ну, как хотите, попробовать воспроизвести эту белиберду, конечно, может, и можно. Попытка не пытка. Только это все равно – глупо и ненаучно…».

В затянувшемся в каюте молчании, к изумлению всех присутствующих, спящая Настя, подчиняясь поступившему в ее мозг приказу лучита, вдруг заговорила на инопланетном языке, воспроизводя услышанную ей всего лишь однажды фразу.

– Спасись сама, чтобы спасти остальных, – негромко для Андрея перевела Диолла на русский язык первое предложение. – Представь в Круг доказательства, и они обязаны будут продлить Контракт, – также шепотом, уже скорее сама для себя, перевела она вторую часть фразы. «Неужели Контракт реально можно продлить?». – Я помогу тебе попасть в Круг, а ты поможешь людям с Земли.

Диолла завершила перевод и замолчала. Молчали все. И Майя, боясь нарушить сеанс гипнотической связи Даг Ку Рона с новоиспеченным дипломатом, и сам помощник инспектора, внимательно вглядывающийся в сновидения девушки. Молчала и Настя, продолжая мысленно воспроизводить картины позавчерашнего вечера вплоть до захвата их группой валонгов.

Наконец, Даг Ку Рон кивнул и отошел от кресла девушки на шаг назад.

– Это все, Майя, – обратился по-нельдиански он к госпоже Руц. – Все, что успел сказать ей Вен Ку Доу перед смертью, вы сейчас слышали. Больше – ничего.

– А как же доказательства, о которых говорил дипломат? При Вен Ку Доу документов не было. Где нам искать его материалы? Полагаете, следует допрашивать ее спутников?

– Нет. Их не было рядом с Настей в момент общения ее с дипломатом. Я не думаю, что другие люди могут оказаться нам полезными. Вен Ку Доу сформулировал поручение для девушки. Он увидел в ней что-то, что может помочь. И доказательства спасения планеты надо спрашивать лишь с нее.

– Да? – Офицер Руц с некоторым сомнением взглянула на все еще спящую девушку.

«Такая слабая, напуганная. Хотя… Каких только дипломатов не приходилось охранять? Приказ есть приказ, и не мне оценивать решение Вен Ку Доу…».

– Да, Майя, – продолжил помощник инспектора. – Только с девушки. Окружающие ее мужчины – лишь ненужный балласт, избавиться от которого я бы порекомендовал вам как можно быстрее. Сотрите им память и пусть валонги доставят их на то место на Земле, с которого увезли. Впрочем, на этот счет можешь лишний раз проконсультироваться с инспектором. Настя скоро очнется. Я советую вам перевести ее на свой корабль, выделить ей отдельную каюту, объяснить все происходящее, дать немного времени на то, чтобы сосредоточиться и определиться, какие именно сведения имел в виду Вен Ку Доу, и чем она может помочь родной планете? Ну, а после – по обстановке. Может, кому-то из вас придется высаживаться на Землю и проводить поисковые мероприятия именно там. В любом случае, это будет уже без участия девушки. Она теперь дипломат, и ее безопасность – ваша забота. Думаю, инспектор прикажет твоей группе доставить Настю к нему, чтобы лично решить, переправлять ее в Круг или прятать от других инспекторов? Свяжись с ним прямо сейчас и получи инструкции на дальнейшие действия. Я здесь остаться с вами не могу. Миссия моя выполнена. Мне пора улетать.

Майя утвердительно и благодарно кивнула:

– Хорошо, господин Даг Ку Рон. Мы признательны Вам за помощь, и за Ваши советы также. Я прямо сейчас свяжусь с инспектором и доложу ему обстановку.

Женщина обернулась к своим помощникам:

– Сэвний, пока я провожаю господина Даг Ку Рона, вернись на наш корабль, свяжись с Таафиттом, чтобы возвращал сюда оставшихся землян для зачистки, и подготовь каюту для Насти. Как только она придет в себя, под каким-нибудь уважительным предлогом я препровожу ее к нам. Гокролл и Диолла, побудьте пока здесь. Если Настя проснется до того, как я вернусь, можете перевести ей слова Вен Ку Доу и полюбопытствуйте, что, по ее мнению, они могут означать? Впрочем, я не думаю, что прохожу долго.

Госпожа Руц, Сэвний и помощник инспектора покинули каюту землян. Андрей очень надеялся, что и Гокролл последует их примеру, оставив с пленниками лишь добродушную и разговорчивую Диоллу. Именно эту девчушку, как надеялся майор, можно было бы расспросить обо всем подробно: и о том времени, когда, по ее словам, нельдиане и земляне были хорошими соседями, и о том, почему единый биологический вид человека вдруг раскололся на несколько подвидов, и об отношениях нельдиан с лучитами. Именно у Дил можно было разузнать, что же это за личности такие – дипломаты, какую функцию они выполняют? Что же за Контракт только что был упомянут в послании Вен Ку Доу, и каким образом, с точки зрения пришельца, Настя способна помочь землянам? О чем сейчас с таким озадаченным лицом разговаривала с лучитом госпожа Руц? Какова теперь судьба пленников? И еще многое и многое из непонятного.

Вопросов в голове майора копошилась сейчас масса, но его надеждам на то, что Гокролл покинет каюту, не было суждено сбыться. Офицер и не собирался уходить. Пройдясь по периметру комнаты, он вернулся к одному из пустующих кресел, к тому, на котором спал накануне дядя Петя, в полном молчании уселся на него, приваливаясь своей широкой спиной к спинке сидения, и о чем-то задумался. Диолла, не осмеливаясь нарушать тишину, заняла место Ивана. Как и всем истинным непоседам, режим тишины для болтуньи был особенно тягостным. Но ослушаться военных – сейчас было равносильно потере хорошего расположения госпожи Руц. А лишиться покровительства своей начальницы, с которой едва-едва удалось найти контакт и закрепить какое-то подобие дружбы, Диолле теперь хотелось менее всего. Поэтому девушка страдальчески вздыхала, но упорно старалась избегать вопросительных взглядов землянина Андрея.

«Ну, нет, дорогие мои! – хмурился майор Верхоланцев, соображая при этом, как ему удовлетворить свою любознательность. – Так дальше дело не пойдет! Я должен это выяснить. Что ж, придется идти на хитрость. Голова на плечах у человека не для того, чтобы выше ростом казаться, а чтобы думать. Сделаю-ка я вид, что мне многое известно, но меня смущают лишь некоторые детали…».

– Значит, контракт, по мнению Вен Ку Доу, все-таки можно продлить? – лениво растягивая слова и притворяясь, что в полной мере понимает, о каком контракте идет речь, произнес он. – Это хорошая новость, правда?

– Да, – немногословно бросил Гокролл, не находя поводов вступать с Андреем в длинные разговоры.

– Неясно только, как Настя может этому поспособствовать? – закинул новую удочку майор.

– Сейчас она проснуться, и мы поинтересоваться, – отрезал нельдианин.

– Конечно! Весьма любопытно, не находите? Кстати, что-то я запамятовал, а срок контракта заканчивается-то когда? – с невинной улыбкой на лице обратился Андрей к Диолле.

Девушка изумилась. «Как можно забыть одно из самых ключевых условий Контракта по родной планете???».

– 21 декабря 2012 года, – растерянно ответила она.

Теперь настала очередь Андрея изумляться и терять контроль над своими эмоциями.

– В конец света, что ли? – непроизвольно воскликнул он, выдавая тем самым свою полную неосведомленность по обсуждаемому вопросу.

Офицер Гокролл, разгадав хитрость своего пленника, усмехнулся. Он хотел и вовсе проигнорировать настырного землянина, однако вспомнив, что посоветовал Даг Ку Рон относительно задержанных мужчин, и прекрасно понимая, что Андрею вот уже через каких-нибудь десять-пятнадцать минут все равно сотрут память, он прямолинейно, и уже не секретничая, выпалил:

– Это от дипломата Насти теперь зависеть. Найдет веские доказательства – лучиты попытаться спасти ваш дом. Не найдет – ваши хозяева сибарксы сделать все от них зависящее, чтобы ваши глупые предрассудки оказаться пророческими. Они вам организовать конец света.

– Наши хозяева сибарксы? – переспросил Андрей, попеременно глядя то на Гокролла, то на Диоллу. – Первый раз о таких слышу. А разве без нашего ведома и согласия на Земле хозяйничают не эти глазастые сероголовые лучиты?

– Лучиты есть покровители нельдиан. – с гордостью в голосе и с большим уважением к лучитам сказал Гокролл.

– А-а, а как тогда выглядят наши покровители?

Андрей и не надеялся даже записать столько сенсационной и к тому же еще и содержательной информации на свой диктофон.

Диолла, видя, что помощник Майи испытывает некоторые затруднения в построении фразы на русском языке, взяла на себя смелость ответить самостоятельно:

– У Земли нет покровителей. На нее претендует лишь несколько «хозяев». Пока Контракт еще не завершен, вас постоянно навещают наблюдатели и курьеры от различных цивилизаций. В том числе нельдиане, валонги и лучиты. Но это лишь пока. С 21 декабря сюда летать смогут только хозяева планеты. Это будут либо омдиффы, либо сибарксы, что более всего вероятно. А может, и те, и другие разом. Если, конечно, Контракт не будет продлен, во что уже никто не верит.

Диолла грустно вздохнула и опустила глаза в пол. Больше всего на свете она желала, чтобы Контракт по Земле был продлен.

– Само собой, никто не верит! – подлил масла в огонь Гокролл, не заметив печального состояния своей переводчицы. – Сложно представить те обстоятельства, которые мочь повлиять на срок Контракта. И я лично сильно сомневаться в том, что дипломат Настя найдет какие-то важные доказательства. Люди с Земли пока есть очень неразумные. Сейчас сюда прийти госпожа Руц, и она подтвердить вам мои слова.

Гокролл обернулся в направлении выхода, словно именно в это мгновение стена каюты должна разомкнуться и явить всем его начальницу. Но дверной проем не появился ни тотчас, ни через пять, ни даже через двадцать секунд. Стена в каюте у арестантов оставалась цельной и неделимой, а госпожа Руц отчего-то не спешила возвращаться к своим «неразумным» пленникам…

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ