При изучении нормального закона распределения отмечают, что непрерывная случайная величина формируется под воздействием очень большого числа независимых случайных факторов. Причем сила воздействия каждого отдельного фактора мала и не может превалировать среди остальных, а характер воздействия - аддитивный (т. е. при воздействии случайного фактора F на величину а получается величина а + D(F), где случайная “добавка” D(F) мала и равновероятна по знаку).
Центральная предельная теорема устанавливает условия образования в пределе нормального закона распределения. Она была открыта Лапласом[8] (опубликована в 1812 г.). Состоит она в следующем.
Рассмотрим сумму S =
независимых случайных величин. Предположим, что все эти случайные величины имеют одинаковое распределение и принимают целочисленные значения 0; ±1; ±2;... Распределение
= P (
) каждой из величин
можно изобразить следующим образом. Нарисуем на каждом значении m прямоугольник, середина основания которого есть точка m, длина основания равна 1,0, а площадь есть
. Получится ряд прямоугольников (с высотами
), сумма площадей которых равна 1 (рис. 5.1).

Рис. 5.1
Попытаемся изобразить таким же образом вероятности отдельных значений суммы
=
при довольно большом числе n. При этом обнаружим, что даже если случайные величины
, i = 1,..., n принимали всего лишь два значения 0 и 1, то значениями суммы
могут быть числа от 0 до n. Следовательно, эти значения при большом числе n просто не поместятся в прежнем масштабе на рис. 5.1. Мы вынуждены будем изменить масштаб, т. е. вместо значений случайной величины
= 
будем откладывать значения величины
=
(
-
),
где
и
– некоторые числа, зависящие от n.
Лаплас открыл, что получится нечто замечательное, если положить
= M (
) = nа, где а = M (
);
=
=
, где
= D (
).
Случайную величину

мы будем называть нормированной суммой.
Очевидно, что M (
) = 0, D(
) = 1 и значениями величины
являются числа
=
,
причем для любого целого m
P (
= m) = P (
=
) = P (
=
).
Отложим по оси абсцисс значения
и изобразим вероятности
P (
=
)
этих значений прямоугольниками, середины оснований которых лежат в точках
, длины оснований равны расстоянию
-
= 
между соседними точками, а площади равны P (
=
). Высоты этих прямоугольников равны
∙ P (
=
).
При этом произойдет следующее: верхние основания этих прямоугольников почти точно лягут на некоторую кривую, задаваемую уравнением
f (x) =
,
которое является плотностью нормального распределения.
При
имеем
P (
=
) ®
.
В таком случае нам известно, что
P (a
b)» F (b) – F (a).
Рассмотрим общую часть центральной предельной теоремы в любой ее форме. Пусть
, … – последовательность независимых случайных величин с математическими ожиданиями M (
) и дисперсиями D (
) =
,
, …. Введем новые случайные величины:
=
,
для которых
M (
) =
; D (
) =
; σ (
) =
.
Тогда при определенных условиях справедливо равенство
P (½
½< z) =
= 0,5 + F (
),
утверждающее, что закон распределения нормированных отклонений суммы
при
стремится к стандартному нормальному распределению вне зависимости от типа распределения слагаемых. В таком случае говорят, что
подчиняется асимптотически нормальному распределению.
Различные формы центральной предельной теоремы отличаются друг от друга ограничениями, налагаемыми на последовательность
, при которых выполняется утверждение теоремы. Так, в теореме Муавра[9]–Лапласа
в качестве
рассматриваются частоты при i -том испытании в модели Бернулли. Более общим является условие одинакового распределения всех
при существовании конечного математического ожидания M (
) = a и дисперсии D (
) =
.
А. М. Ляпунов[10], создав специальный метод характеристических функций, используемый в доказательстве различных предельных теорем, показал, что требование одинакового распределения
можно заменить условием их равномерной малости (удельный вес каждого отдельного слагаемого
должен стремиться к нулю при увеличении числа слагаемых). Это условие Ляпунова математически выражается так:
= 0, где аi = M ½
– M (
)½3.