Глава I

Иссиня-серый оттенок неба на востоке плавно переходил в ярко-оранжевый, что означало скорое появление солнца. Прошло ещё немного времени, и на небе полновластным королём встало солнце, готовясь совершить свой постоянный путь над планетой. Саванну моментально залил яркий свет звезды жизни, освещая каждое дерево, каждую покрытую росой травинку, каждый камень... Лучи светила падали на возвышавшуюся на этой территории огромную Скалу — место жизни сильного львиного прайда, которым правил Король по имени Симба. Именно он всегда просыпался и выходил на обход территории с первыми лучами жаркого африканского солнца. Но сейчас на длинный и широкий выступ Прайдрока выходил не он.

Медленно перебирая лапами, по выступу, к самому его краю шёл молодой лев. Его коричневая шерсть словно становилась ярче, когда на неё падали солнечные лучи, в их свете также сверкали пряди красивой гривы тёмно-кедрового цвета. Он поворачивал голову туда-сюда, словно боясь, что за ним кто-то следует или наблюдает, а его ярко-зелёные глаза явно выдавали волнение, терзавшее его в течение всего этого времени. Льва звали Кову, но он не был законным жителем Прайдленда. Вообще он попал на Прайдрок с иной целью — той, которую он сам осознавал и которую ему навязывала его мать, львица по имени Зира. Но он теперь осознавал, что эта цель ужасна - мать послала сына убить Короля Симбу, которого считала своим злейшим врагом. Ведь он, вернувшись сюда и свергнув тирана — своего родного дядю Шрама, — изгнал Зиру с этих прекрасных земель в пустоши, в Аутленд, где они с трудом добывали себе пропитание. Сердце львицы требовало мести, и Зира стремилась во что бы то ни стало разобраться с ненавистным львом, испортившим ей жизнь. Ей, её прайду и её детям. И мысль о мщении, об убийстве Симбы лидер аутсайдеров вкладывала в головы детей с детства. Но сегодня...

Сегодня Кову понял только одно — он не сможет это сделать. Дело обстояло только в одном - уже на протяжении нескольких дней перед его взором стояла лишь одна львица, по ночам снилась ему она же, все его мысли были лишь о ней, о молодой принцессе Киаре, дочери Симбы. Молодому льву становилось ясно, что его любовь к ней заполняла его всего и оттесняла в сторону первоначальный план. Сейчас Кову чувствовал, что должен во всём признаться Киаре. Он не знал, что этой ночью его мать и его сестра Витани следили за ним, что они видели, как Симба благосклонно пригласил Кову внутрь пещеры. Они догадались, что их самый сильный лев предаёт их...

Остановившись на самом краю выступа, Кову посмотрел вниз.

— Я... я должен ей сказать!

Да, он должен был это сделать.

— Но… но... — Кову поморщился, словно от боли и со вздохом отвернул голову вбок. — Но с чего же начать?

Лев представил себе, что он подходит к принцессе, и заговорил:

— Киара! Зира замыслила заговор, но... но я не хочу в нём участвовать! Не хочу потому... потому, что я люблю тебя...

Кову потряс головой, прогнав представляемое, затем последовал его грустный вздох с нотками раздражения.

— Она никогда мне не поверит, — прошептал он себе под нос.

Молодой лев именно этого и боялся. Боялся того, что ему не поверит не только любимая Киара, но и сам Симба, да и вообще весь прайд. Но ситуация требовала от него каких-то действий, поэтому, решительно повернувшись ко входу в пещеру, Кову пошёл от края выступа. Как раз в это время навстречу ему шла Киара. От её тёплой и светлой, как само солнце, улыбки у молодого льва забилось сердце, и он сообщил:

— Киара, нам нужно поговорить...

Произнося последнее слово, Кову чуть опустил голову, и в этот момент в пещере раздался повелительный голос:

— Киара!

Вздрогнув от неожиданности, лев устремил взор на источник голоса. Сбоку вышел лев, куда более могучий и сильный, нежели Кову. Мощная фигура и настоящий королевский взор говорили без слов — это был сам Король Симба. В полумраке пещеры его ярко-золотистая шерсть была особенно заметна, да и этот же цвет шерсти дочь унаследовала от отца. Переднюю часть тела венчала густая и красивая грива цвета солнечного заката, становившаяся только гуще с годами.

— Не разговаривай с ним! — велел Король, а затем с улыбкой, показавшейся Кову больше похожей на усмешку, закончил: — Я сам с ним разберусь.

Молодая львица просияла в ответ на слова отца, а Кову стало не по себе. Что значит — сам разберусь? Неужели он хочет... Но тут молодой лев увидел, как Симба подмигнул дочери, и заметно расслабился. Кову направился к спуску, Симба же последовал за ним. А за ними с улыбкой и сквозившей во взгляде карих глаз надеждой смотрела Киара. Ей хотелось верить в то, что всё наладится, ведь она сама полюбила молодого и симпатичного льва. Теперь она была уверена в том, что всё получится.

— Симба! — неожиданно раздался оклик, когда Король вышел наружу.

Мимо Киары быстро прошла грациозной походкой львица. Она уже не была молодой, но красота её с возрастом не выцветала, светлая шерсть бежевого окраса без слов свидетельствовала о здоровье и силе. Это была Нала — мать Киары и Королева. Симба обернулся на зов жены и велел Кову подождать его внизу.

Следя за приближающейся женой, Симба улыбнулся, но тут же улыбка пропала с его лица — бирюзовые глаза Налы смотрели на него с беспокойством.

— Нала, что такое? — удивился лев, поразившийся этой смене выражения лица. Обычно каждое утро она встречала своего родного с ласковой улыбкой, а сегодня... Что не так?

Подойдя ко льву, Нала спрятала на его груди лицо, зарывшись в густую гриву носом.

— Симба, будь осторожен сегодня, — зашептала она.

— Что ты такое говоришь, милая? — удивился Симба и шутливо боднул лбом львицу в плечо.

— Я серьёзно, Симба, — Нала так и не повышала голоса, чтобы не услышала дочь. — У меня плохое предчувствие, не ходи сегодня с Кову никуда! Прошу тебя!

— Нала, я же на обход, как и обычно! — попытался успокоить её Король. — Мне просто надо с Кову поговорить.

— Вот поэтому и говорю тебе — будь осторожен, особенно рядом с ним, — не унималась Королева. — Может, он заманивает тебя в ловушку...

— Пока не происходило ничего такого, с чем бы я не справился, — улыбнулся Симба и ласково лизнул Налу в щеку. — С твоим Королём ничего не случится, обещаю тебе, малыш!

С этими словами Симба развернулся и пошёл вниз, туда, где его ждал Кову. Нала проводила мужа долгим взором, чувствуя, что беспокойство, терзавшее её, становится только сильнее.

Дивная панорама цветущей саванны постепенно сменялась на более мрачную и унылую, и вместо приятно шуршащей под лапами травы на смену пришли зола и пепел — последствия недавнего пожара в саванне. По этой территории шли, негромко разговаривая друг с другом, Симба и Кову. Король рассказывал ему о том, как поступил с ним его родной дядя, о том, как Шрам убил Муфасу... Кову же принимал информацию, поражаясь её правдивости и жестокости.

— Шрам был переполнен ненавистью, и она в конце концов его сгубила, — подытожил Симба.

— Раньше я никогда такого не слышал о Шраме, — тихо произнёс шедший чуть позади Симбы Кову. — Он и вправду был убийцей?

Молодой лев действительно был поражён количеством негативной информации об узурпаторе, убившем законного правителя. А ведь Шрам выбрал Кову своим законным преемником... Но Симба не лгал, Кову, с недавних пор уважавший правителя, ему поверил.

— Огонь тоже убивает, — произнёс Симба, окинув взором опустошённую пожаром территорию. Кову, не менее потрясённый картиной, последовал его примеру.

— Но порою то, что вырастает из-под пепла, оказывается намного лучше старого... — продолжил Король и провёл лапой по покрытой пеплом земле. Глазам Кову открылся маленький зелёный побег, начавший прорастать из земли. Симба наклонился к нему и договорил:

—...если дать ему шанс!

Именно в этот момент во мраке раздался зловещий грудной смех. Симба и Кову одновременно подняли головы. На лице молодого льва отражался настоящий ужас — этот маниакальный смех принадлежал его матери. Король осмотрелся по сторонам и увидел, как из-за обгорелых деревьев выходят его враги — аутсайдеры. Гулкое и раскатистое рычание вырвалось из груди могучего Короля, Кову же, осматриваясь по сторонам, в отчаянии ронял только одно слово:

— Нет!

Вперёд вышла львица, блеск рубиново-красных глаз которой был хорошо заметен в полумраке. Злобная усмешка и удовлетворение отражались на её морде, когда она, оскалившись, произнесла:

— Привет, Симба!

— Зира! — прорычал в ответ Король, моментально встав в боевую стойку. Кову же, увидев мать, только попятился в ужасе назад. Нет, молодой лев испугался вовсе не её — он впал в ужас от неожиданности. Он никак не ожидал того, что их уже будут здесь подстерегать!

— Что ты тут делаешь, да ещё совсем один? — злорадным голосом спросила львица. Сбоку от неё, чуть отставая, шёл с такой же ухмылкой старший брат Кову — Нюка.

Симба, расставив лапы в боевой стойке, издал предупреждающий рык, осматриваясь по сторонам. Куда ни глянь, отовсюду к двум львам приближались пепельно-серые фигуры враждебных львиц. Не прошло и минуты, как Кову и Короля зажали в кольцо. Над собравшимися разнёсся зловещий смех Зиры. Львица обратила свой взор на молодого льва, стоявшего рядом с Симбой.

— Молодец, Кову! — произнесла она. — Ты действовал точно по плану!

— Что? — изумился Симба, но затем потрясение уступило место ярости, и он обернулся к Кову. Взгляд горящих злобой карих глаз уставился на молодого самца.

— Ты! — прорычал он, приблизив к Кову оскалённую и пышущую жаром ненависти морду.

— Нет! — отшатнулся назад молодой лев. — Я к этому не причастен!

С мольбой Кову посмотрел на окруживший их прайд, чуть дольше взгляд его задержался на матери. Но по торжествующим взглядам львиц, мечтавших о расправе, он понял, что рассчитывать на благоприятный исход — пустое дело.

— В атаку! — шипение Зиры прозвучало в воцарившейся тишине подобно удару грома.

Симба зарычал и приготовился к бою. Первым к Королю метнулся Нюка, то слабый и худощавый лев моментально был отброшен в сторону ударом могучей лапы. Но на него тут же под отчаянный вопль Кову: "НЕТ!" — набросились и другие. На мгновение Симба буквально скрылся под телами напавших, но, собрав все силы, Король стряхнул с себя аутсайдеров. И в это время на него сзади набросилась Витани. Всё это время Кову был скован неведомой силой, что мешала ему броситься в битву, но когда вмешалась сестра, но метнулся вперёд, но не для того, чтобы присоединиться к нападавшим, а чтобы спасти Симбу. Витани сразу поняла по действиям брата, что именно он задумал. Последовал сильный удар, отбросивший Кову назад. При падении лев ударился затылком о камень и потерял сознание.

Несколько львиц, в том числе и Зира, набросились на Симбу одновременно. За мгновения битвы участники успели сместиться в сторону, к самому краю ущелья, и Симба, оказавшийся с насевшими на него врагами на самом краю, не удержался и покатился по каменистому склону вниз. Сильный удар о твёрдую землю вышиб из льва на несколько мгновений дух, но он быстро вскочил на лапы. Зира, наблюдавшая всё это время за врагом, торжествующе выкрикнула:

— Да! Он от нас не уйдёт!

Львицы, спускавшиеся одна за другой к Симбе, готовились снова напасть на него. Король понял, что он оказался в ловушке — на самом верху ещё оставался Кову, который запросто мог потом сбросить Симбу к лапам врага, а впереди виднелась плотина, представлявшая собой нагромождение брёвен и сдерживавшая огромную массу воды. Первой на Короля набросилась Витани, и Симба, увернувшись от неё, метнулся в сторону плотины. Вслед за ним неслись аутсайдеры, понукаемые предводительницей:

— Не забудьте, чему вас учили! Все в бой!

Одна из львиц, догнавшая Симбу (он бежал медленнее, поскольку при падении подвернул лапу), вцепилась в его широкую спину, но тут же была сброшена наземь. Подбежав к плотине, Симба задрал вверх голову. Высоко! Но сзади неумолимо приближались Зира, Нюка, Витани и остальные львицы. Кову с ними не было. Другого варианта у Симбы не было — он стал карабкаться наверх по брёвнам. Несколько из них, не выдержав веса могучего льва, рухнули вниз, под лапы аутсайдеров, заставив их отпрянуть на несколько метров назад. Зира зарычала от злобы — сейчас враг уйдёт, и она не убьёт его! Симба оглянулся на аутсайдеров, затем его взор переместился наверх... и в поле зрения Короля оказался Кову. Увидев Симбу, Кову выкрикнул:

— Симба!

Зира, также заметившая сына, крикнула ему:

— Ату его, Кову! Ату! Ну же! ДАВАЙ!

Но вместо того чтобы следовать приказу матери, лев метнулся в другую сторону, не к Симбе. Сам же Король продолжил карабкаться наверх, и в этот момент из рядов аутсайдеров выскочил Нюка и бросился к плотине с криком:

— Я сделаю это! Для тебя, мама!

С этими словами худощавый лев начал длинными прыжками преодолевать расстояние, отделявшее его от Симбы, от столь близкой цели. Нюка вот-вот догонит его!

— Мама, ты видишь? Я делаю это! — в восторге прокричал лев. — Ради тебя! И себя самого! — последние слова он со злорадной усмешкой прорычал себе под нос.

Но дальше события развивались совершенно не так, как хотелось Нюке или Зире. Лев подобрался совсем близко к Симбе, продолжавшему карабкаться вверх, и со словами:

— Вот, он пришёл, мой звёздный час! — вцепился в его заднюю лапу. Симба резко развернулся и ударил Нюку по морде, расцарапав его щеку. Лев зарычал от боли, на его морде проступила кровь. Симба подпрыгнул вверх и оказался на самом верху плотины. С другой её стороны простиралась вдаль по ущелью зеркальная гладь воды, уровень которой добрался почти до самого верха. Вдруг наверху показался Кову.

— Симба! — крикнул он. — Сюда, я тебя вытащу!

— Предатель! — рявкнул Король. — Я не поведусь на твою уловку!

— Я тебя вытащу! — повторил Кову.

Тем временем Нюка добрался до самого верха и через несколько мгновений оказался напротив Симбы. Глаза, рубиновый цвет которых лев унаследовал от матери, горели яростью, когда он прорычал:

— Вот и конец тебе, Король Симба!

— Нет, Нюка, не трогай его! Не смей! — взревел Кову. Дальнейшие события развивались буквально несколько мгновений.

Зира и её львицы, ожидая исхода схватки, метались внизу с места на место. Нюка же приметил взором одно из брёвен, которое, как ему казалось, лежало ненадёжно, и начал оттеснять Симбу к нему. В это мгновение Кову спрыгнул на выступ, а оттуда на брёвна. Тут Нюка внезапно сделал резкий выпад, заставив Симбу отскочить назад. Кову также попятился, а Король оказался передними лапами на бревне. Нюка тут метнулся к нему и резким толчком вытолкнул бревно в сторону ждавших внизу львиц. Пошатнувшись, Симба попытался уцепиться за одно из брёвен, но оно не выдержало веса могучего льва и сорвалось. Ещё несколько брёвен покатились вниз, увлекая за собой ревущего Симбу, но тут не выдержало ещё одно, и теперь за Королём последовал Нюка.

— НЕТ! — смешались друг с другом крики Кову, Витани и Зиры. Львы продолжали катиться вниз, тщетно стараясь уцепиться за что-либо. Левая задняя лапа Симбы попала в щель между двумя брёвнами, заставив его резко остановиться. Ещё одно бревно сместилось вниз и упало прямо на защемлённую конечность. Послышался хруст ломающейся кости, Симба взревел от дикой боли, а сверху на него покатились новые брёвна. Сломанная лапа как-то выскользнула из щели, и Симба покатился вниз, до самой земли, где его, уже упавшего, накрыло десятками брёвен. Нюку постигла та же судьба — лев рухнул вниз, рядом с членами своего прайда, и исчез под завалом.

За всем случившимся наблюдал Кову. Увидев, что произошло, он попятился назад и прошептал:

— О Айхею, что я наделал!..