Уголовное право — отрасль правовой системы России, определяющая основания, принципы и условия уголовной ответственности, цели наказания, виды преступлений и наказания, назначаемые за их совершение.
Термин «уголовное право» сложился исторически от употреблявшегося в древности понятия «отвечать головой», т.е. жизнью, за совершение наиболее опасных деяний.
В самом общем виде предмет уголовного права можно определить как преступление и наказание. Преступление и наказание являются центральными понятиями уголовного права.
Уголовное право охраняет только наиболее значимые для личности, государства и общества ценности и отношения.
Предметом уголовного права являются деяния, признаваемые преступными, а также наказание, предусмотренное за совершение таких деяний.
Поэтому уголовное право определяет, какие деяния являются преступными, устанавливает общие принципы и порядок уголовной ответственности, определяет условия, при которых наступает уголовная ответственность, устанавливает виды наказаний и порядок их применения, а также условия и порядок освобождения от уголовной ответственности и от наказания.
Уголовное право определяет также конкретные виды преступлений и устанавливает за них определенное наказание.
Правовое регулирование уголовным правом осуществляется путем установления уголовно-правовых запретов и предписаний и наказаний за их нарушение, оснований привлечения к уголовной ответственности лиц, совершивших преступления, определения характера и степени их ответственности судом и назначения им справедливого наказания.
Метод правового регулирования путем применения уголовной репрессии характерен для уголовного права.
Поскольку уголовная репрессия является наиболее острым оружием государства в борьбе с преступностью, неуклонное соблюдение уголовных законов представляет важнейший фактор укрепления законности в стране.
Задачи уголовного права неразрывно связаны с задачами уголовной политики в стране и определяются ими. Уголовная политика является частью социально-правовой политики государства и заключается в системе руководящих идей, методов их реализации, деятельности государственных органов, направленных на борьбу с преступностью и устранение причин и условий, способствующих существованию преступности.
В рамках уголовной политики можно различать уголовно-правовую политику, уголовно-процессуальную политику, пенитенциарную политику.
Задачи и направления уголовной политики в конкретный исторический период определяют характер законодательства, направленного на борьбу с преступностью, а также деятельность правоохранительных органов.
Задачами российского уголовного права являются: охрана прав и свобод человека и гражданина, всех видов собственности, общественного порядка и общественной безопасности, окружающей среды, конституционного строя Российской Федерации от преступных посягательств, предупреждение преступлений, что способствует сокращению преступности, а также обеспечению мира и безопасности человечества.
Решающее значение в предотвращении преступлений, снижении их уровня имеют политические, экономические и социальные реформы и мероприятия, повышающие жизненный уровень населения, уровень образования и медицинского обслуживания, содействующие развитию культуры в стране, повышающие уровень общественной нравственности.
Уголовное право играет необходимую, но подчиненную роль в борьбе с преступностью.