В концепции Л. С. Выготского можно выделить три составные части

Первую часть можно назвать «Человек и природа». Ее основное содержание сводится к двум тезисам. Первый тезис заключается в том, что при переходе от животных к человеку произошло кардинальное изменение отношений субъекта со средой. На протяжении всего суще­ствования животного мира среда действовала на животное, видоизме­няя его и заставляя приспосабливаться к себе. С появлением человека наблюдается противоположный процесс: человек действует на природу и видоизменяет ее. Второй тезис объясняет существование механиз­мов изменения природы со стороны человека. Этот механизм заклю­чается в создании орудий труда, в развитии материального производ­ства.

Вторая часть концепции Л. С. Выготского может быть названа «Че­ловек и его собственная психика». Она содержит также два положе­ния. Первое положение заключается в том, что овладение природой не прошло бесследно для человека, он научился овладевать собственной психикой, у него появились высшие психические функции, выражаю­щиеся в формах произвольной деятельности. Под высшими психиче­скими функциями Л. С. Выготский понимал способность человека за­ставить себя запомнить некоторый материал, обратить внимание на какой-либо предмет, организовать свою умственную деятельность.

Второе положение заключается в том, что человек овладел своим поведением, как и природой, с помощью орудий, но орудий специ­альных — психологических. Эти психологические орудия он называл знаками.

Знаками Л. С. Выготский называл искусственные средства, с помо­щью которых первобытный человек смог овладеть своим поведением, памятью и другими психическими процессами. Знаки были предмет­ны — узелок на память или зарубка на дереве тоже выступают как знак, как средство, с помощью которого овладевают памятью. Напри­мер, человек увидел зарубку и вспомнил, что надо делать. Сам по себе этот знак не связан с конкретным видом деятельности.

Третью часть концепции Л. С. Выготского можно назвать «Генети­ческие аспекты». Эта часть концепции отвечает на вопрос: «Откуда бе­рутся средства-знаки?» Л. С. Выготский исходил из того, что труд создал человека. В процессе совместного труда происходило общение между его участниками с помощью специальных знаков, определяющих, что надо делать каждому из участников трудового процесса. Вполне вероятно, что первыми словами были слова-приказы, обращенные к участникам трудового процесса. Например, «сделай то», «возьми это», «отнеси туда» и т. д. Эти первые слова-приказы по свой сути были словесными знаками. Человек, услышав определенное сочетание зву­ков, выполнял ту или иную трудовую операцию. Но позднее, в про­цессе деятельности, человек стал обращать команды не на кого-нибудь, а на себя. В результате из внешнекомандной функции слова родилась его организующая функция. Так человек научился управлять своим поведением. Следовательно, возможность приказывать себе рождалась в процессе культурного развития человека.

Главный вывод этой концепции заключается в следующем: человек принципиально отличается от животного тем, что он овладел природой с помощью орудий. Это наложило отпечаток на его психику — он научился овладевать собственными высшими психическими функциями. Для этого он также использует орудия, но орудия психологические. В качестве таких орудий выступают знаки, или знаковые средства. Они имеют культурное происхождение, причем универсальной и наиболее типичной системой знаков является речь. Следовательно, высшие психические функции человека отличаются от психических функций животных по своим свойствам, строению и происхождению: они произвольны, опосредованы, социальны.