Составление эмпирических формул и образование названий сложных веществ основано на знании и правильном использовании понятия степень окисления элемента.
Степень окисления элемента – это формальный электрический заряд атома в соединении, вычисленный при допущении, что сложное вещество состоит из простых ионов положительного и отрицательного заряда.
Знак формального заряда атома в сложном соединении определяется относительной электроотрицательностью элемента. В простом веществе в виду одинаковой электроотрицательности всех атомов степень окисления элемента принимается равной 0. В двухэлементных (бинарных) соединениях наиболее электроотрицательному элементу приписывают знак «–», а менее электроотрицательному – знак «+» (таблица относительной электроотрицательности элементов приводится в «Приложении»). При составлении эмпирических формул двухэлементных веществ на первое место ставят менее электроотрицательный элемент, а на второе – более электроотрицательный.