Излучательная рекомбинация, возбуждаемая прямым током через p-n-переход, называется электролюминесценцией. При этом в полупроводниковых диодах происходит прямое преобразование энергии электрического тока в энергию света. Особенности прохождения электрического тока через p-n-переход связаны с тем, что на границе областей с разными типами проводимости, как и вообще на границе двух различных тел, существует потенциальный барьер.
На рисунке 1 схематически представлен процесс формирования потенциального барьера при контакте полупроводников с электронным и дырочным типом проводимости. Часть дырок, вследствие градиента концентрации, будет диффундировать через p-n-переход, n-область при этом будет заряжаться положительно относительно p-области. Таким же образом часть электронов будет диффундировать в p-область, и она будет заряжаться отрицательно относительно n-области.
Рисунок 1 – Зонная диаграмма p-n-перехода в равновесии и при прямом смещении.
Пространственный заряд слева от границы перехода образуется отрицательно заряженными акцепторами, так как компенсировавшие их заряд дырки ушли в n-область. Пространственный заряд справа соответственно образован положительными донорами, так как компенсировавшие их заряд электроны ушли в р-область. Таким образом по обе стороны от геометрической границы раздела между p- и n-областями создаются области пространственного заряда. Внешние границы этих областей и можно считать границами p-n-перехода. Образование таких заряженных областей (электрического двойного слоя) приводит к созданию электрического поля и разности потенциалов в p-n-переходе. Направление поля будет таким, чтобы тормозить диффузионное движение дырок направо, а электронов – налево. В соответствии с изменением потенциала в области p-n-перехода искривляются энергетические зоны в полупроводнике. В условиях равновесия установится такой потенциальный барьер, при котором число носителей заряда (электронов и дырок), переходящих через p-n-переход налево, равно числу переходящих направо.
Электрический ток через переход в равновесии равен нулю. Разность потенциалов между двумя различными по свойствам областями полупроводника, устанавливающаяся в результате описанного процесса обмена носителями заряда в условиях равновесия, называется контактной разностью потенциалов φк.
Рассмотрим изменение зонной диаграммы p-n-перехода род действием внешнего электрического поля. Пусть знак внешнего напряжения такой, что потенциальный барьер для электронов и дырок понижается по сравнению с равновесным («+» на p-области, «—» на n-области). Тогда число электронов, переходящих из n-в р-область, увеличится. Поток же электронов из р-области в n-область не изменится по сравнению с равновесным, так как для их движения потенциального барьера нет. Справа электроны являются основными носителями, и если внешнее напряжение превышает величину kT/q, то поток их налево дает основной вклад в полный ток.
Аналогично увеличивается поток дырок из р-в n-область, и не изменяется их поток в обратном направлении.
Явление перехода неравновесных дырок из р-в n-область и неравновесных электронов из n-в р-область называется инжекцией неосновных носителей. Соответствующий знак напряжения и направление тока через p-n- переход называются прямыми [2].
Дырки, инжектированные через p-n-переход под действием прямого смещения, попадают в n-область, где они являются избыточными носителями заряда. По мере продвижения в глубину n-области избыточные дырки рекомбинируют с электронами, и вдали от p-n-перехода концентрация дырок становится равной равновесной концентрации pn, а ток переносится практически только электронами. Прямой ток определяется тем, сколько дырок может пройти p-n-переход при данном внешнем напряжении, и тем, как быстро избыточные дырки, попавшие в n-область, рекомбинируют с электронами.
Процесс рекомбинации электронов и дырок может сопровождаться излучением квантов света с энергией hν. Это происходитв том случае, если выделяемая при захвате носителей энергия значительно превышает ту, которую может поглотить решетка. Как правило, доминирующим является безызлучательный механизм рекомбинации.