Барьером называется любой фактор (специальная конструкция или одно из функциональных свойств иных технических устройств АЭС), относящийся к числу защитных и локализующих систем безопасности и препятствующий выходу радиоактивных веществ и материалов во внешнюю среду. Последовательное (уровневое) системное расположение барьеров является важным элементом концепции «защиты в глубину».
Например, на пути распространения радиоактивных веществ и материалов, содержащихся в ядерном топливе, на АЭС с реактором ВВЭР-1000 существуют четыре уровня барьеров: топливная таблетка, металлическая оболочка тепловыделяющего элемента (твэла), прочный корпус реактора с трубопроводами первого контура и бетонная герметичная оболочка (контайнмент), укрывающая все радиационно-опасное оборудование первого контура: реактор, парогенераторы, трубопроводы и т. д.
1. ТОПЛИВНАЯ ТАБЛЕТКА (МАТРИЦА) Использование топлива в форме таблеток предотвращает выход подавляющего количества нуклидов, образующихся в процессе деления
2. ГЕРМЕТИЧНАЯ ОБОЛОЧКА ТВЭЛА" Предотвращает выход продуктов деления из циркониевых трубок
3. СИСТЕМА ПЕРВОГО КОНТУРА Предотвращает вход продуктов деления из корпуса реактора и теплоносителя первого контура.
4. ВНЕШНЯЯ ЗАЩИТНАЯ ОБОЛОЧКА Стены из железобетона около метра толщиной (контайнмент) и система герметизации предотвращают выход продуктов деления в окружающую среду из реакторного зала. Внутри (в шахте) размещается все оборудование и трубопроводы первого контура: бак реактора, парогенераторы, циркуляционные ветви с главными циркуляционными насосами, компенсатор давления, гидроемкости аварийного охлаждения.
Современная конструкция контайнмен-та позволяет выдерживать практически все виды внешних воздействий: землетрясения, смерчи, ураганы, пыльные бури и даже падение самолета.