Основные фонетические и морфологические особенности старославянского языка сложились в несколько этапов:
а) индоевропейский язык, б) праславянский язык (как с выделением балто-славянской языковой общности, так и без нее), в) ранний старославянский язык, г) поздний старославянский язык.
* * *
Источниками изучения вопроса о возникновении славянской письменности служат произведения на славянском, греческом и латинском языках. Это легенды (жития) и исторические документы.
Главным источником по этому вопросу является житие Константина (Кирилла) и житие Мефодия на славянском языке. То и другое произедение были написаны лицами, близко знавшими обстоятельства возникновения славянской письменности и деятельности переводчиков. В них отмечется, что Константин еще до отъезда в Моравию составил азбуку для славянского языка и приступил к переводам на этот язык. Ряд предсталенных фактов подтверждается историческими документами.
Некоторые сведения о начальных годах славянской письменности заключаются в житии Климента, одного из учеников Константина и Мефодия, написанном на греческом языке.
На латинском языке сведения о Константине и Мефодии, о начальном периоде слаянской письменности находятся в грамотах римских пап Иоанна VIII и Стефана V, сообщении Анастасия, папского библиотекаря и секретаря по делам Востока и Запада (он лично знал Константина), в письме архиепископа Теотмара Зальцбургского, в легенде о папе Клименте, в полемической «Истории обращения хорутан», отстаивающей интересы немецкого духовенства.
* * *
При работе над переводами греческих текстов Константин должен был опираться на определенный славянский диалект.
По вопросу об языковой основе старославянского языка существует несколько точек зрения. (Элементы какой славянской группы второй половины IХ в.положены в основу языка первых славянских переводов.)
А.Х. Востоков путем сравнения различных славянских языков дал точное описание фонетической системы, лежащей в основе кириллической азбуки. Он отмечал, что старославянский язык тождественен древнеболгарскому языку.
Г.А. Хабургаев считает, что в основе лежит диалект солунских (македонских) славян, что подтверждается языковыми особенностями сохранившимися памятниками. Н.М. Елкина также считает, что в основу положены македонские говоры болгарского языка второй половины IХ в. Г.А. Турбин, С.Г. Шулежкова также пишут, что в основе славянской писсьменности лежит македонский диалект древнеболгарского языка. Т.А. Иванова присоединяется к данной точке зрения: источником был язык славян солунского края, т.е. один из македонских говоров древнеболгарского языка. К.А. Тимофеев уточняет, что в основу лег солунский говор древнеболгарского языка.
А.М. Селищев отмечал, что элементы языка кирилло-мефодиевских переводов принадлежали языку славян, находившихся на юго-востоке Македонии и в других областях востока и юга Балканского полуострова,- славян болгарских. При этом в основу языка письменности были положены элементы языка городского и пригородского славянского населения, с которыми имели общение греки г.Солуня. (В среде городского славянского населения было гораздо больше греческих заимствований, чем в сельской.) В числе греческих заимствований были и слова городского обихода того времени, в т.ч. и греческие заимствования из латинского языка. Также в старославянском языке были широко представлены элементы книжные - в лексике, в синтаксисе и в звуках.
(«Македония – колыбель старой и новой болгарской письменности», т.е. имеет более чем 1140 лет существования).
И.А. Шушарина предполагает, что в основе славянского письменного языка лежит один из болгаро-македонских диалектов.
В. Копитар, исследуя «Фрейзингенские (Брижинские) отрывки»(Х-ХI вв.), заключил, что в основе старославянского языка лежит славянская речь жителей Паннонии второй половины IХ в. древний - словинский язык (т.н. паннонская теория). Той же точки зрения придерживались П.И.Шафарик,Ф. Миклошич. (Данный подход считается несостоятельным.)
Й.Добровский в своем труде «Основы древнего наречия славянского языка» (1822) выдвинул предположение о южнославянском происхождении старославянского языка (древнесербский язык) и впервые дал систематическое изложение его грамматики.
* * *
Закрепившись в качестве книжно-литературного языка различных средневековых славянских народов, старославянский язык постепенно «впитывал» местные языковые особенности (болгарские, сербские, русские, моравские и т.п.). Эти позднейшие местные (региональные) разновидности старославянского языка принято называть церковнославянским языком болгарской, сербской, русской (древнерусской) и т.д. редакцией, или изводом (Г.А. Хабургаев).