Глава 6

Рэл проснулся, услышав какое-то перешептывание. Он не сразу открыл глаза, но был твердо уверен, что рядом с ним кто-то есть. Сначала он попытался вспомнить все, что произошло с ним вчера: он взял контракт у Леонсии, отправился на другой конец провинции, остановился на ночлег в лесу. Да, потом встретил странную заблудившуюся девчонку-босмерку и отдал ей свой спальный мешок. Теперь он понимал, почему у него так болят шея и спина: ночь на еловых ветках оказалась сущим кошмаром.

Следующий звук привел его в бешенство. Кто-то вынул из ножен его же меч. Да, Габриель точно знал, что это было именно его оружие, он настолько привык к этому легкому шипящему свисту, с которым оно обнажалось, что просто не мог ошибиться. Глаза открылись непроизвольно.

Оказалось, что была еще глубокая ночь, небо было густо усыпано звездами, Луны старательно освещали небольшую лесную поляну, где был разбит маленький лагерь, где-то в траве совсем рядом звонко трещали цикады, приглушаемые только чужими голосами.

- Хороший меч, - оценивающе проговорил кто-то.

Габриель замер в изумлении. Чтоб он еще раз, Обливион бы его побрал, решил заночевать в лесу! Как он мог быть настолько беспечным? Мало того, что он сейчас лежит на земле в окружении неизвестного количества бандитов, так он еще и безоружен. Мгновенно в голову пришла совершенно другая мысль: с ним же ребенок!

Рэл, не думая, резко поднялся и сразу же наткнулся на острие своего меча, смотревшего ему в грудь. Идиотский шаг. Это было самое глупое решение, которое он когда-либо принимал.

- Он маг, осторожней с ним, - вдруг послышался спокойный и далеко не детский голос Нериэль.

Эльфийка подняла с земли его рюкзак и перевернула, высыпая все содержимое на землю.

- Знаю, - хитро скалясь, прошипел каджит, не спуская глаз с Габриеля.

- Без тебя, детка, мы бы не справились с его ловушками, - к босмерке подошел высокий пожилой имперец и положил на ее бедра свою широкую ладонь.

В горле у Рэла пересохло. Он хотел что-то сказать, но наружу вырвался лишь тихий хрип. Не делай добра, не получишь… как говорится. Помогай после этого заблудившимся девочкам.

- Что-то хочешь сказать, ничтожество? – обратился к нему каджит, сильнее надавливая на меч. Габриель почувствовал, как его же оружие давит на грудь. – Ларк, прикончить его, и дело с концом!

- Эй, был уговор, что его прикончу я! – неожиданно запротестовал громадный орк, до этого тихо сидящий у тлеющего костра и наблюдавший за всем этим.

Вот уж компания! Имперец, каджит, орк и эльфийская девчонка. Отлично, ничего не скажешь. Не хватает еще какого-нибудь рассудительного аргонианина и данмера-мага. Если даже с двумя разбойниками Рэл и смог бы справиться, то вот орк заметно все усложнил.

- Успокойтесь оба, - ровным голосом успокоил своих сотоварищей имперец, которого назвали Ларком.

- Все равно я его убью, - как показалось Рэлу, обиженно пробубнил орк, поднимаясь с земли.

Нериэль тем временем полностью разобрала все его пожитки, отбрасывая все ненужное в сторону. Нужного у Габриеля было немного: эльфийка забрала только серебряный кинжал, который был припасен специально для встреч с нежитью, да золотую цепочку, валявшуюся в кармане уже неведомо сколько времени, про нее Рэл вообще забыл. Затем она достала сложенный в конверт пергамент, на котором был изложен контракт на убийство.

- Лучше не читай… - предупредил ее Габриель, и меч еще сильнее надавил на грудь.

- Помалкивай, - оскалился каджит.

- Итак, - Нериэль сделала демонстративный жест рукой, будто готовилась к какому-то актерскому выступлению, - Ларк, посвети, ни черта не видно же.

Имперец поднес к пергаменту факел, как-то зло улыбаясь. Габриель только вздохнул: он не знал, что именно они ожидают вычитать там, но так же для него оставалось загадкой то, как они отреагируют, когда прочтут этот листок. Он ради интереса не стал торопиться с магией. Вообще, он даже рассчитывал обойтись без нее: стоит только обезоружить каджита, пронзить его на развороте, затем рвануть вправо, подныривая под уже обнаженный меч Ларка, и полоснуть этого имперца поперек, затем оттолкнуть плечом босмерку, желательно повалив ее на землю (неизвестно, что еще она может подстроить), а уже в итоге сразиться с орком. И было бы неплохо, если бы все удалось.

- “Целью является известный бретонский альпинист, Андрэ Лабош. Он со своей группой остановился в лагере на севере от Чейдинхола, под самой высокой вершиной горы Джералл – Прыжковой скалы. Заказчик не указал определенных условий выполнения контракта, однако Темное Братство, - здесь эльфийка сделала небольшую паузу, удивленно хлопая ресницами, - не приветствует кровавые бани, когда они не требуются: будет лучше, если умрет только Лабош. Выполнить контракт следует именно тогда, когда жертва будет в Сиродиле, примерно с первого числа Руки Дождя до месяца Второго Зерна”.

- Я же предупреждал, - вздохнул Габриель, а затем, пользуясь тем, что его противники потеряли бдительность, ловко подался вправо, уходя от направленного на него меча. Он нанес удар предплечьем, отбивая руку каджита, захватил двумя ладонями его запястье, вывернул, обезоруживая. Затем отступил на шаг, чтобы полоснуть длинным клинком по горлу. Еще один идиотский шаг. Кровь из артерии брызнула прямо в лицо, заливая глаза, окрашивая и доспехи, и руки. Матье всегда учил Габриеля перерезать глотку только со спины, именно для того, чтобы не испачкаться кровью.

Нериэль громко взвизгнула, видя, как каджит падает замертво на землю, имперец и орк разом обнажили оружие. Все складывалось пока не так, как было запланировано. Габриель в два шага оказался рядом с Ларком, уклоняясь от его атаки и пытаясь пройтись лезвием по его левому боку. Противник парировал. Надежда на мгновенное убийство испарилась, расправиться с имперцем сразу не получилось. Громила-орк уже приближался, сжимая в руках… о, да! Только боевого молота еще и не хватало!

Габриель рубанул сверху наотмашь, натыкаясь клинком на поставленную защиту. Да он сегодня бьет рекорды по количеству идиотских решений! Нужно как можно скорее отправить имперца к Ситису, иначе будет уже поздно. Рэл, отскакивая назад, выпустил в Ларка пылающий огненный шар, с жаром рассекающий пространство и освещающий эту темную ночь. Противник болезненно застонал, бросая оружие и падая на землю в тщетной попытке затушить магическое пламя. Орк занес молот над головой. Один такой удар – и Габриель плашмя валяется на земле с переломленным черепом. Ему как-то доводилось сражаться на Арене против этого оружия. Щит был разбит вдребезги после первой же атаки, а сам Габриель отделался только переломом руки. Ему просто везло в тот день, раз он смог устоять против боевого молота.

- Прекратите! – громко закричала Нериэль. – Хватит! - она, хныча, упала перед обгоревшим телом Ларка. – Ненавижу тебя, Габриель!

Рэл по-прежнему стоял в боевой стойке, готовый уклониться от внезапной атаки. Орк же тупо опустил оружие, смотря на девочку.

- Убить его? – пробасил он, ожидая приказа. Хорош воин, однако. Повиноваться девчонке – такого Рэл еще не встречал.

Нериэль молча кивнула, утирая рукавом слезы. Громила снова двинулся вперед поднимая оружие.

- Отвернись, девочка, - быстро бросил Рэл, ныряя под молот, в надежде нанести удар снизу. Нериэль, напротив, обернулась.

Однако такой фокус Габриелю не удался: оружие орка было слишком тяжелым и стало стремительно опускаться, готовое обрушиться прямо на спину. Какая это по счету идиотская выходка? Рэл давно сбился, но, вроде бы, четвертая. Столько глупостей за полчаса он еще никогда не делал. От такой атаки увернуться бы никак не получилось. И не получится.

Габриель в последний миг, сам того не желая, разрезал пространство магическим порталом, вмиг оказавшись у орка за спиной. Он впервые воспользовался телепортацией. Как бы этот раз не стал для него последним.

Меч с силой вонзился в поясницу противника, и Рэл бессильно разжал пальцы. В глазах у него потемнело.

Пять. Пять идиотских выходок за полчаса.

***

Мир стал плавно возвращаться на свое место, Рэл почувствовал холодную землю под собой и что-то липкое на руках – это была кровь. Его? Он медленно открыл глаза, с шумом выдыхая. Голова просто раскалывалась, в ушах стоял противный звон, а воздуха не хватало, чтобы привести дыхание в порядок. Он попытался сесть, что вышло у него, конечно, не без последствий: все вокруг снова поплыло, а краски смешались в одно разноцветное безобразие. И еще его ужасно тошнило.

Рэл осмотрелся вокруг. Рядом с ним валялся здоровый орк с торчащим из спины мечом, землю заливала уже свернувшаяся темно-красная кровь. Чуть поодаль на земле Габриель увидел еще пару трупов: один покрывали ужасные ожоги, второй же просто лежал с перерезанным горлом. Да, Габриль точно помнил, что здесь произошло. Интересно, сколько он был в отключке? Час? Два? Горизонт уже зардел, только вот парень понятия не имел, когда именно все случилось.

Вдруг он почувствовал, как что-то холодное упирается ему в спину. Разумеется, он хорошо был знаком с прикосновением клинка.

- Только шевельнись, и я прошью тебя насквозь, - зашипела сзади Нериэль, пытаясь совладать с дрожью в голосе.

- Хмм… у тебя ведь был прекрасный шанс это сделать, пока я тут валялся, подобно твоим дружкам.

- Заткнись! – Рэл понял, что эльфийка плачет.

- Как ты связалась с ними, девочка? – вдруг спросил он, не рискуя посмотреть на нее. Кто знает, вдруг она и вправду способна проткнуть его мечом.

- Не твое дело… и я тебе не девочка!

- А я понял, учитывая, как с тобой обращался этот подонок…

- Что тебе надо, Габриель? – меч за спиной заметно дрогнул. Хорошо, значит, эта глупая эльфийка все-таки понимает, что сейчас у нее нет никаких шансов.

- Опусти меч.

Нериэль, недолго думая, все-таки бросила оружие и отошла на пару шагов, садясь на землю. Рэл обернулся, все еще не поднимаясь на ноги. Лицо босмерки было испачкано кровью и грязью, размытой солеными слезами. Глаза покраснели, однако сейчас девочка держалась довольно гордо, но все равно выглядела слишком жалкой, несмотря на высоко поднятый подбородок. Рэл даже понять не мог, как она, совсем еще ребенок, могла связаться с группой бандитов и еще и плакать сейчас. Было даже страшно подумать, что с ней делал этот Ларк. Нет, Габриель знал, что он с ней делал, и все-таки одна только мысль об этом вызывала в нем отвращение. Хорошо, что сейчас они валяются в лужах собственной крови, эти животные не заслуживают жизни.

- Верни мой кошель, - устало велел Рэл, даже не думая злиться. Девочка покорно бросила ему звенящий мешочек.

Габриель понимал, что сейчас она снова полностью в его власти, только теперь уже по-настоящему. Она будет упрямиться, доставлять кучу проблем, но все же положится на него. А он в свою очередь был обязан что-то решить, ведь бросить ее тут он не мог. Да, Обливион, ему все равно жаль этого ребенка, и неважно, что из-за нее он чуть не умер.

- Я отведу тебя в город, - наконец сказал Габриель, поднимаясь. – Ты больше не будешь шляться по местным лесам с бандитами, ясно? Отдам тебя в церковь, вырастешь верной жрицей Джулианоса…

- Смеешься?

- Да нет, я серьезно, - Габриель ничуть не смутился. – Так будет намного лучше.

- Сам подумай, какая мне церковь? И в город нас в таком виде точно не пустят. И странно, что тебя заботит моя судьба. Как ты вообще можешь говорить о церкви?

Рэл усмехнулся:

- Думаешь, раз я убийца, значит, должен быть бесчеловечным подонком, как… они? – он обежал взглядом поляну, указывая на трупы. – Ты права только в одном: в таком виде нам точно лучше никуда не идти.

- В часе отсюда есть озеро, - вежливо проигнорировав все остальные слова, ответила Нериэль. – Я знаю, где это.

- Отлично. Надо собрать все вещи, которые ты так старательно раскидала, и мы пойдем.

Глаза босмерки округлились:

- А как же…

- Трупы?

- Их нужно похоронить…

- Ну уж нет, милая. У меня нет на это времени. Не думаю, что вы, убивая своих жертв, устраивали им достойные проводы.

- Да, Габриель, - вдруг зло ответила Нериэль. – Я правда считаю тебя бесчеловечным подонком.

Рэл наступил на тушу орка, вынимая из него меч. Затем бережно очистил его от крови и вернул в ножны. Только из-за этого клинка можно было их всех убить, не говоря уже об остальном. Собрав свои вещи, парень перекинул через плечо рюкзак и кивнул эльфийке: пойдем. Нериэль безмолвно развернулась и зашагала куда-то вглубь леса. Да, Габриель верил ей, он точно знал, что не будет обманутым, потому что эта девочка вряд ли вообще на что-то способна без своей банды. Она полагалась на Ларка, полностью ему подчинялась – сейчас такая ситуация с Габриелем. И он ее не винил. Она всего лишь ребенок, привыкший доверяться сильнейшим.

Нериэль вела его через густой лес, обходя высокие рощи и кустарники. Вскоре стало заметно холоднее, и Рэл понял, что они уходят на север. Он примерно знал, куда они направлялись. Вспомнив карту, он пришел к выводу, что озеро, о котором говорила босмерка – это Арриус, на севере от Чейдинхола. Оно не слишком далеко от города, так что этот маршрут Рэла вполне устроил.

Нериэль ловко перепрыгивала поваленные деревья, иногда шла вдоль них, пытаясь сохранить равновесие, и ни разу не упала. Габриель же не настолько привык к лесам: он то и дело спотыкался о внезапно появлявшиеся под ногами кочки и проклинал все на свете, когда приходилось нагибаться, чтобы пролезть под упавшей осиной.

Однако к озеру они вышли довольно скоро, и Габриель даже не подумал бы, что прошел уже час. Несмотря на сложный путь по лесу, бессонную и такую тяжелую ночь, он почти не чувствовал себя уставшим. Только ужасная пустота внутри, способная вывернуть наизнанку, напоминала о том кошмаре, который ему пришлось пережить. Он с трудом осознавал, что ему удалось открыть портал: раньше он никогда не проворачивал подобное, да и не старался. Но сегодня это спасло ему жизнь, и было неважно то, что сейчас Рэл не сможет сотворить даже элементарное заклинание. Магическая сила восстанавливается долго, а все зелья разбила Нериэль, когда потрошила его рюкзак.

- Вон оно, - эльфийка указала рукой на серебрящееся вдали озеро.

Они подошли к берегу, и Нериэль, не задумываясь, начала стягивать с себя одежду. Габриель вежливо отвернулся:

- Я подожду.

- Издеваешься? Думаешь, я стану тебя стесняться? – босмерка обошла его, оставаясь в одной рубахе и штанах. – Поверь, Габриель, я и вправду уже не девочка, так что тоже раздевайся и лезь в воду, ведь время для тебя так много значит.

На последних словах она сделала особый акцент, все еще обижаясь на то, что он оставил трупы на съедение волкам. Девочка вернулась к озеру и, стащив с себя последнюю одежду, зашла в воду. Габриель так и остался стоять с открытым ртом, наблюдая, как обнаженная босмерка оставляет за собой волны. Такой наглости он от нее не ожидал. Да, внешность – штука обманчивая. А ведь он, идиот, действительно поверил, что эта меленькая беспомощная девочка заблудилась в лесу. Беспомощная, как же.

Габриель опустился на землю и, сбросив рюкзак, начал пристально смотреть на Нериэль, думая при этом о том, что ему делать дальше. Вскоре эльфийка вышла на берег и, не потрудившись накинуть одежду, подошла к Рэлу, пристально смотря ему в глаза. Бретонец скользнул взглядом по ее обнаженному юному телу. Да, жрицей Джулианоса ей точно не стать, если только Дибеллы.

- Если я отвечу, что я стесняюсь, ты успокоишься? – опередив ее, равнодушно сказал Габриель, поднимаясь с земли.

Эльфийка закатила глаза, показывая свое недовольство, и молча стала расстегивать его доспехи. Наверное, она была права, говоря о церкви. Габриель снял с себя кирасу и поножи, затем нагнувшись за одеждой Нериэль, торжественно вручил ей ее, велев одеваться.

- Я подожду, - натягивая на себя штаны, эльфийка отвернулась, точно так же, как и он несколько минут назад.

Рэл спокойно снял с себя остальную одежду и, усмехнувшись тому, что Нериэль покорно стоит к нему спиной, подошел к воде. Выглядел он действительно ужасно: засохшая кровь, смешанная с грязью, залепляла все лицо и волосы, на скуле красовался небольшой кровоподтек, и Габриель даже не помнил, когда его получил.

Холодная вода обволокла обнаженную кожу, лаская и мучая одновременно. Рэл распустил темные волосы и окунулся в озеро с головой. Он уже давно не получал такого удовольствия. Горные озера с этой прозрачной ледяной водой, от которой мурашки бегут по коже, всегда были по-своему особенны. Это не сравнится с подземной рекой в Убежище или обычной баней. Озерная вода – это что-то иное.

Выйдя на сушу, Рэл поспешно облачился в доспехи, пристегнул к поясу ножны. Нериэль все так же сидела к нему спиной, выводя какие-то рисунки на земле длинной палочкой. Была бы она постарше хотя бы лет на пять, может, Габриель и согласился бы зайти в озеро с ней вместе, но сейчас он просто не мог так поступить, несмотря на ее испорченный характер.

- Пойдем, - приказал Габриель, подходя к Нериэль.

Девочка покорно последовала следом, как-то странно улыбаясь. Наверняка задумала что-нибудь. Сказать по правде, она уже стала выводить из себя, а у Габриеля еще контракт не выполнен.

- Не боишься, - словно уловив его мысли, вдруг подала голос Нериэль, - что я при первой же возможности расскажу о тебе страже?

Рэл резко остановился и развернулся, оказавшись почти рядом с босмеркой. На его губах появилась странная улыбка:

- Поверь мне, девочка, не боюсь.

***

- Чем ты отличаешься от нас, подонков-бандитов, если убиваешь людей за деньги? – неожиданно громко начала Нериэль, равняясь с Габриелем.

- Я их не обманываю.

- Вот как, - эльфийка хмыкнула. – Значит, ты у нас благородный ассасин?

- Возможно.

- Возможно? Я поражаюсь.

- Не понял?

- Ты убийца из самой опасной организации в Сиродиле, лишаешь людей жизни, даже не зная их, и получаешь за это деньги. Тем не менее, ты совершенно не похож на наемника, я даже не смогла понять, кто ты, пока не прочла тот листок. Ты…

- Не похож на убийцу, понял, - перебил ее бретонец. Его удивила эта девчонка, минуту назад она его осуждала, а теперь, похоже, восхищается. – Давай оба помолчим. Впереди уже Чейдинхол.

- Габриель!

- Чего тебе?

- Я не пойду туда, - Нериэль резко остановилась, упрямо вскидывая голову.

- Я тебя не спрашивал.

- Да ты никто, чтобы решать мою судьбу! – девчонка злобно повысила голос.

- И все-таки, вместо того, чтобы сейчас убежать, ты пытаешься мне что-то доказывать.

Нериэль потупила взгляд.

- А что ты собираешься делать? – продолжил Габриель. – Как те ублюдки начнешь в одиночку грабить путников и скрываться в лесах? Ты и дня не проживешь, девочка. В конце концов, найдется человек, который не купится на твою уловку, хотя играешь ты весьма реалистично.

- А чего ты от меня хочешь? – видимо, Рэл скоро доведет эльфийку до истерики.

- Ничего, - безразлично бросил он, отводя взгляд. – Я ведь благородный ассасин, не могу же просто так тебя бросить. К тому же, мне все равно нужно в город.

- Если я заплачу, отстанешь?

- Чего? – Габриель удивленно уставился на Нериэль. Она, похоже, решила торговаться. – То есть я пристаю, да?

- Мм… да.

- Ну, отлично теперь!

- Я серьезно, Габриель, - девчонка подошла ближе. – Ты ведь убиваешь за деньги. А сейчас можешь просто отпустить меня, скажем… за семьдесят септимов.

- И откуда же у тебя, девочка, такая сумма?

Лицо эльфийки исказила странная ухмылка:

- Думаешь, мне очень нравилось таскаться с Ларком и этими зверями? – Нериэль недовольно сложила руки на груди и уже спокойнее закончила: – Я воровала у них.

- И они не замечали? – парень заинтересованно прищурился. Эта наглая эльфийка вполне могла умыкнуть из-под носа у главаря этой шайки кошель с монетами.

- Замечали. Но никто даже не подумал, что это могла бы сделать я. Ларк несколько раз давал трепку остальным, потому что подозревал именно их. А они в страхе отдавали ему свои деньги, лишь бы остаться в живых. Все было просто идеально.

- Тебе нужно к Ворам, - на полном серьезе ответил Габриель после неловкой паузы.

- В Гильдию? – Нериэль улыбнулась. – Однажды я попаду в нее.

- Да нет, не однажды, а сейчас, - Габриель, развернувшись, снова пошел в сторону Чейдинхола.

- Ты, помнится, хотел меня в церковь отдать?

- Чтобы ты и у нее воровала?

Остаток пути прошли молча. Нериэль больше не пыталась заговорить, а Габриель смог наконец-то надо всем подумать в тишине. Он, конечно, сам не ожидал подобных мыслей, но почему-то ему казалось, что для этой босмерки самое место в Гильдии. Тем более она так молода, что сможет схватывать любую информацию налету, а значит, будет быстро учиться. Наверное, даже думать о таком уже плохо, но, однако, это был лучший выход. Из нее получится идеальный вор, если удастся найти подходящего наставника. А такие только в Гильдии. Да, Рэл точно знал, что Гильдия Воров вовсе не миф. В Имперском он водил дружбу с одним из этих ребят, славный был парень, не раз доставал Габриелю то, что ему было нужно. Прямым текстом: Габриель был заказчиком. В основном мелочи, что-нибудь вроде чужих писем или дневников, чьи-то безделушки-амулеты и так далее. Для чего? Уже в первый месяц проживания в Имперском, Рэл понял, что, не проворачивая различные аферы, в столице выжить нельзя. Впрочем, сейчас это уже неважно. Важно то, что у него есть связи с Гильдией Воров и что он сможет пристроить туда свалившуюся на него обузу. Вопрос сейчас в другом: где оставить Нериэль на время выполнения контракта?

Решение пришло неожиданно, когда они уже зашли за стены города. Эта босмерка давно живет преступной жизнью, а следовательно, прекрасно понимает такое слово, как «сделка». С ней удастся договориться, и более того она даже сможет помочь.

- Так ты хочешь стать членом Гильдии? – как бы невзначай спросил Рэл, даже не обернувшись на Нериэль.

- Хочу, - ответила она, причем ответила таким голосом, будто бы она сейчас контролировала всю ситуацию. Эгоизма ей не занимать, конечно.

- Тогда условия таковы: ты помогаешь мне, я помогаю тебе.

Габриель свернул к местному трактиру и открыл дверь. Пообедать сейчас было бы очень кстати. Да и обсуждать подобное за столом с кружкой пива в руках намного приятнее. «Чейдинхольский мост» вполне приличное заведение, если, конечно, ты можешь себе позволить подобное. Не сказать, что это самая дорогая таверна, своих денег номер в ней стоит, но иногда приходится проходить подобные места мимо из-за недостатка денежных средств. К счастью, сейчас у Рэла с этим все было в порядке: Темное Братство – дело прибыльное. Наверное, это единственное, что его радовало, и отказываться от подобной работы он не собирался. Да и вряд ли мог. В принципе, все было не так уж плохо. Габриелю не нравилось в Убежище, поэтому он может всегда уйти на задание, избавив себя от Братьев и Сестер, а главное, ему удастся заработать на этом.

Габриель кивком велел Нериэль занять свободный столик, а сам подошел к хозяйке и заказал горячие щи из свежей капусты на первое и фазанье жаркое, выкладывая на стол несколько септимов. Когда хозяйка поставила обед на стол, Габриель сел напротив босмерки и, пригубив горьковатого лагера, тихо начал, чтобы никто кроме Нериэль не мог его услышать:

- Так ты согласна?

- Я так понимаю, помочь тебе с контрактом? Разве сам не справишься? – девочка странно посмотрела в его кружку с пенящимся янтарным напитком. Да, ей пришлось пить обычный чай из каких-то разнообразных трав.

- Справлюсь. Но с тобой будет проще и безопаснее.

- Что я должна сделать?

- Разузнать у местных про альпиниста, - еще тише сказал Габриель, ставя кружку на стол и подвигая к себе тарелку с супом. Он, если честно, терпеть не мог готовить что-то в пути и предпочитал нормально поесть в тавернах. Это была еще одна причина, по которой он не любил останавливаться на ночь в лесу. Да, странные девочки, появляющиеся непонятно откуда и приводящие за собой шайку бандитов, тоже стали одной из таких причин. – Неважно у кого. Советую у нищих, они всегда в курсе всех событий.

- Удивительно, - Нериэль хитро осклабилась.

- Не за бесплатно, конечно. Постарайся не вызывать подозрений, хорошо? Нас уже видели с тобой вместе, а я совершенно не хочу, чтобы потом меня бросили в тюрьму.

- Что именно тебе надо знать?

- В первую очередь, где они разбили лагерь. Остальное не так важно, но хорошо бы быть в курсе, сколько всего человек в команде, как вооружена охрана, а она, думаю, вооружена неплохо… в общем, любая мелочь может быть полезной, - Габриель отсчитал девчонке десять золотых. – На расходы.

- А что будешь делать ты?

- У меня есть кое-какие дела, так что встретимся в часовне.

- Вау, - как-то отстраненно произнесла босмерка, доедая щи.

- Что-то не нравится? – Рэл бросил на нее злой взгляд.

- Все нормально. Честно. Просто до сих пор не могу понять, что тобою движет.

Вот как, значит. Решила побыть Тавэлом Оргистром и поглубже залезть Габриелю в душу. Сказать, что парня это разозлило – не сказать ничего.

- Просто там мы точно не вызовем подозрений, - поборов бешенство, процедил он и молча стал доедать свой обед. А он думал, что это она скоро сорвется в истерике. Наивный придурок, ага.

Вскоре они вместе вышли из таверны и направились каждый в своем направлении. Рэл пошел по главной улице, а Нериэль исчезла где-то между домами. Видимо, она не в первый раз в этом городе. Бретонец посмотрел на блестящие на солнце вывески и зашел в один из магазинов с примитивным названием «Товары Борбы». Борба гра-Узгаш, хозяйка этой лавки, оказалась довольно простодушной оркессой и весьма любезной. Даже странные требования покупателя ее нисколько не удивили, торговка охотно помогла подобрать Габриелю нужный товар. А ему была нужна новая одежда для Нериэль. Очень забавно, когда хорошо экипированный воин ищет в магазине блузку для девочки. На самом деле все было значительно проще: Нериэль не должна быть похожа на простую бродяжку, чтобы ее приняли в Гильдию Воров. На самом деле в нее принимают всех, кто способен справится с такой работой, но Рэла терзали смутные сомнения насчет того, сможет ли он ее туда определить. Если Нериэль будет достойно выглядеть, шансов на ее вступление в Гильдию заметно прибавится. Встречают ведь всегда по одежке.

Побыв недолго замечательной Аркуэн, которая так удачно подбирает новым Братьям доспехи, Габриель все-таки остановился на определенном костюме, который, как он считал, будет в самый раз этой босмерке. Бобра бережно завернула покупку в бумажный пакет и, заработав несколько септимов, пожелала Габриелю всего самого наилучшего.

После бретонец зашел в местную кузницу, в поисках кинжала, которого, увы, не нашел. Габриель давно хотел приобрести прочный панцербрехер или мизерикорд, весьма удобное оружие в схватке с противником, закованным в прочную стальную броню. Его трехгранное лезвие без проблем пробивало вражеские латы или проходило между стыками защитных пластин, не оставляя ни малейшего шанса на выживание. Однако такого замечательного оружия Габриелю нигде не попадалось, и он уже подумывал выковать его сам, вот только кузницы у него не было.

Нериэль, что удивительно, уже ждала его в часовне. Когда Габриель отворил тяжелую дверь, эльфийка бросила на него выжидающий взгляд, поправляя протертый воротник своей рубашки. Парень бесшумно прошел между скамей и сел рядом с девчонкой. В церкви, кроме служителей, сидели пожилые женщины, выпрямив спину и культурно сложив руки на коленях. Нериэль в отличие от них устало ссутулилась, выбрав местечко в центре зала.

- Давно ждешь? – шепотом начал Габриель и вмиг забыл, о чем хотел еще спросить, когда Нериэль протянула ему десять золотых. – Серьезно?

- Не понадобились, - хмыкнула эльфийка, отводя взгляд к алтарю, подле которого стояли две жрицы и о чем-то беседовали.

- Но информацию-то ты достала?

- Разумеется. Лагерь на северо-северо-востоке от города, как раз у подножия Прыжковой скалы. В группе всего шесть человек: три альпиниста, три охранника. Среди последних два мечника и лучник. Один из альпинистов, вероятно, не слишком уважает главного, то есть твою жертву, это на случай, если нужна совершенно точная информация. Он вполне может оказаться предателем.

- А это ты откуда знаешь? – Рэл неподдельно удивился. Нериэль, ничего не скажешь, его просто поразила. Неизвестным образом она достала информацию и передала ее так точно, словно не один год работала шпионом.

- Это, ты наверно понял, не стопроцентная информация. Только предположение того, кто видел эту команду.

- И кто же ее видел?

- Как ты и советовал, я побеседовала с нищими, - босмерка просто пожала плечиками.

- И не заплатила ему?

- Вызвало бы подозрение. Он бы понял, что я нуждáлась в этой информации, а не просто любопытствовала. В подобных случаях необходимо создать атмосферу простой беседы.

- Да ты мастер, - Габриель положил локти на колени и расслабился, прикрывая глаза. Многие бы подумали, что он молится в таком странном положении. На самом же деле он просто старался сейчас ни о чем постороннем не думать и размышлял только о контракте. Нериэль, видимо, поняв это, решила не приставать с разговорами и тоже замолчала, разглядывая витраж напротив.

Интересная девочка. Испорченная, конечно, но не глупая. Умеет видеть выгоду. Понимает много. Иногда Габриелю казалось, что именно вот такие дети, выросшие не в роскошных поместьях, а вообще непонятно где, становятся человечнее, чем любые графы и графини. Если, конечно, не сломаются. Кем станет Нериэль? Кто же знает? Может, если удастся отдать ее Гильдии, превратится в самого неуловимого вора, став авторитетом в своем кругу, а может, займется чем-то другим. Ну, или умрет от руки простого бандита, которым и она когда-то была, в каком-нибудь темном переулке города. Но в этой эльфийке, определенно, было что-то особенное. Она настойчива. Она многого сможет добиться, потому что ее остроумие, смекалка и осторожность никогда не пропадают впустую.

- Держи, - Рэл отдал ей завернутую в пакет одежду. – За работу. На закате жди меня за конюшнями.

- Пойдем ночью? – серьезно спросила Нериэль, не задав, однако, вопроса о пакете. Она умела работать. Странно, что сначала она производила такое неприятное впечатление.

- К Имперскому нужно прибыть к полуночи. Так что забери, - Рэл вернул ей деньги. – На ужин.

- Не было бы доказательств, никогда бы не подумала, что сейчас ты идешь убивать человека.

Наверное, это был комплимент. Габриель, не ответив, встал со скамьи и направился к выходу. Нериэль осталась в часовне. Верил ли он ей? Конечно, верил. Все просто: он по ее глазам видел, что она не врет. Уж что-то, а врать она умеет. Но сейчас, в отличие от других ситуаций, врать ей было невыгодно. Странно, но она хотéла в Гильдию и, увидев возможность в нее попасть, решила идти до конца. А шла она хорошо. Как Габриель уже подмечал, эта эльфийка умела работать. Он в ее возрасте не мог похвастаться такой самостоятельностью. Отчасти потому, что его забрала Дафна. Если бы он остался тогда один, может быть, сейчас жизнь сложилась иначе. А может, совсем бы не сложилась.

Бретонец покинул город через восточные ворота, чтобы не маячить перед слишком уж любопытными стражниками дважды, и, поправив заплечный рюкзак, направился на север, свернув с Синей дороги. Вскоре он увидел слева Арриус, то самое озеро, к которому с утра его вывела Нериэль, и взял правее, заметив впереди чье-то знатное поместье. Если бы у него были деньги на подобную роскошь, то вряд ли бы он выбрал именно Чейдинхольское графство: слишком холодно. Скинград или Кватч – возможно. Но не Коррол и тем более не Бруму. Лейавин и Бравил тоже не казались ему подходящими, поскольку вокруг этих графств располагались непроходимые топи и болота. Не самые благоприятные места для проживания. Вообще Габриель любил Имперский. Любил раньше и успел привязаться к нему еще крепче за три года, проведенные в нем.

Рэл невольно поправил ножны на боку, услышав впереди голоса. Разумеется, это мог быть совершенно другой лагерь, но почему-то была уверенность в том, что это нужное место. Бретонец прочел заклинание хамелеона, сливаясь с горными снегами и проклиная скрипучий мороз и следы, остающиеся на белоснежном покрывале. Но все это не помешало ему незаметно подобраться к лагерю и спрятаться за одним из раскинутых шатров. У костра сидели, по всей видимости, охранники, облаченные в подбитые мехом кожаные доспехи. У двух имперцев, как и обещала Нериэль, были мечи, у одного – лук. Удивительно, что она смогла выбить из нищего, у которых обычно «такая плохая память», настолько точную информацию. Рэл, решив не уделять внимания телохранителям, прислушался к доносившемуся из палатки шуму: кто-то тихо о чем-то спорил. Значит, альпинисты еще в лагере и не отправились покорять хмельные вершины. Что ж, значит, первый план Габриеля отпадал. Да, он думал над двумя вариантами, и наивно надеялся на то, что Андрэ Лабош, в тот момент, когда Габриель доберется к их лагерю, уже будет на полпути к Прыжковой скале. В таком случае все бы решила магия, и это бы было намного проще. Сейчас же придется работать иначе.

- Я не боюсь, - вдруг отчетливо послышалось из-за стенки шатра. – Это меры предосторожности!

- Аа… это теперь так называется? – второй голос, без сомнений, принадлежал каджиту.

- Это не просто слухи! Мы не можем одни лезть туда!

- Предлагаешь взять с собой этих олухов, чтобы точно никогда не достичь вершины? – каджит был удивительно спокоен. Интересно, кто из них тот самый возможный предатель, о котором упоминала Нериэль? Наверное, тот, кто говорил более возбужденно. Если бы это был нелюдь, босмерка наверняка уточнила бы.

- Я им готов доверять больше, чем Андрэ…

Дальнейшие слова Габриель не разобрал, собеседники снова снизили голос. Обновив уже теряющее силу заклинание, бретонец осторожно двинулся вперед, обходя высокий шатер с другой стороны, чтобы можно было бы разглядеть весь лагерь, и это оказалось весьма кстати. Габриель увидел небольшую палатку, стоящую между двумя шатрами: видимо, этот альпинист настолько зазнался, что решил ночевать отдельно от всех. Было бы удобно прокрасться ночью мимо стражника (а они наверняка дежурят по одному) и убить жертву во сне, но мешало одно-единственное обстоятельство: он обещал Нериэль встретить ее у конюшен на закате. Он не мог ее обмануть, потому что у нее на руках были отличные козыри. Она уже знала, ктó убьет альпиниста.

Стараясь двигаться как можно легче, Габриель решился на самый безумный шаг и медленно пошел к палатке. Охранники что-то весело обсуждали, похлебывая горячительное, наверное, именно поэтому они не заметили осторожно поднявшийся край палатки, в которую проскользнул Габриель. Андрэ Лабош сидел за импровизированным столом, грубо сколоченным из каких-то досок, и писал что-то. Однако все-таки заметил, как луч света прокрался внутрь, и понял, что сам по себе вход не смог бы открыться. Снаружи поднялся ветер, но альпинист не обратил на это никакого внимания, он отложил перо и внимательно осмотрел палатку. Его взгляд остановился прямо на Габриеле. Долгое время он молча сидел, пытаясь осознать, что ему вовсе не мерещится, потом его рука потянулась к кинжалу, лежащему рядом.

Габриель прекрасно понимал его сомнения. Хамелеон – штука очень хитрая, это не абсолютная невидимость, это всего лишь магическая цветовая маскировка, которая, однако, была настолько идеальной, что далеко не каждый сразу поймет, в чем тут дело.

- Не кричи, - шепотом велел Габриель, снимая с себя действие заклинания и позволяя альпинисту себя увидеть.

От испуга Андрэ выронил свое оружие, чем немало озадачил Габриеля: не слишком-то он осторожен.

- Не кричи, - повторил бретонец, подходя ближе.

- Кто ты?

- Есть к тебе дело.

Лабош как-то странно ухмыльнулся, может быть, пытаясь угадать, что за дело может ему предложить тайком проникший к нему в лагерь человек.

- И с чего бы я должен заключать с тобой какие-то сделки?

- С того, что это очень прибыльно. Тише, пожалуйста.

Габриелю очень не хотелось, чтобы телохранители решили проверить, с кем там разговаривает Андрэ Лабош.

- Тогда я, пожалуй, выслушаю, - неожиданно согласился альпинист, понижая голос.

Габриель даже удивился. Слишком просто Андрэ согласился на эту призрачную сделку. Рэл надеялся тянуть время убеждениями, а сейчас придется импровизировать.

Терребиус сел напротив, улыбнувшись одной из своих самых злорадных улыбок. Он уже начал создавать магический поток, высасывающий из жертвы жизненную силу. Ветер снаружи усилился, и Рэл отчего-то подумал, что если он даже решит просто прирезать этого неудачного альпиниста мечом, то его телохранители ничего не услышат. Но все-таки он предпочитал не шуметь.

- Почему ты решил забраться на Прыжковую скалу? – решил спросить Габриель, чтобы не уделять слишком много мыслей выдумыванию лжи. Магия – процесс, требующий полного внимания.

- Как это почему?

- Прошу, тише.

- Почему тише?

- Не люблю громких звуков. Так почему?

- Потому что это мечта любого альпиниста! Это самая высокая точка Сиродила, с которой можно увидеть всю провинцию! – Андрэ снова заговорил громче и сразу осекся: - Извини.

- Слышал о легендах про это место?

- Об ужасном чудовище? – альпинист поморщился. Скорее всего, от боли. – Слышал. По-моему, это ерунда. Ничто не в силах остановить того, кто уверенно идет к своей цели.

- А если оно и правда существует?

- Так что от меня требуется?

- Дать подтверждение его существованию, - выпалил Габриель, с трудом сдерживая улыбку.

- Это как? – несмотря на удивление, альпинист не стал говорить слишком громко. Наверное, заклинание делало свое дело.

- Любым возможным или невозможным способом, - Габриель усилил магическую атаку.

- Но… что… что?...

Альпинист схватился за грудь, издавая какой-то нечеловеческий хрип, и свалился на пол, вытягиваясь в полный рост и жадно хватая ртом воздух. Габриель, снова замаскировавшись хамелеонным заклинанием, бесшумно вынул из ножен меч, разрезал плотную ткань палатки и выбрался наружу. Ветер поднял небольшую метель, и бретонец даже воодушевился, радуясь тому, что его шансы уйти незамеченным заметно возросли. Конечно, плохо, что он оставил улики, но так было безопаснее для него. К тому же, труп могут обнаружить еще не скоро.

Убрав оружие и отойдя подальше от лагеря, Габриель сорвался с места и побежал между деревьями на юг, к городу. Солнце уже садилось, Нериэль может и обидеться. А этого сейчас Габриелю совершенно не хотелось. Когда стены Чейдинхола показались впереди, бретонец сбавил скорость и, стараясь восстановить дыхание, быстро пошел к конюшням, высматривая впереди фигурку эльфийки.

Нериэль сидела на земле, прислонившись к деревянному забору, и жевала тонкую травинку. Она уже переоделась и, как подметил бретонец, новые вещи были ей в самый раз. Заметив Габриеля, босмерка только усмехнулась.

- Пойдем, - не останавливаясь, приказал Габриель и направился по тракту к Имперскому.

- Думала, вернешься весь испачканный кровью. Или снова лез в озеро?

- Не до озера было, знаешь ли, - безразлично ответил Габриель и, видя, что девчонка за ним не успевает, сбавил шаг.

- Спасибо за подарок, кстати.

- Да не за что. Это только ради того, чтобы быстрее от тебя избавиться.

Нериэль буркнула что-то злобное себе под нос, Габриель только улыбнулся:

- Это была шутка.