Часов 05 минут

Поездка от пограничного с Джорджией городка до Нового Орлеана заняла несколько часов. Большую часть этого времени София проспала. Несколько раз она слышала сквозь сон приглушенный смех Каликсты, и ставшее привычным чувство тревоги сразу рассеивалось.

«Спасибо вам, Судьбы, – думала она. – Послали нам благодетельницу… Да еще такую смешливую…»

Веселье пиратки оказалось весьма заразительным. Тео и сам умел очаровывать людей, но до Каликсты ему было далеко. С ней он быстро сбросил маску нагловатой самоуверенности и уже с готовностью отвечал на вопросы:

– Я в стайке беспризорников вырос… Ни родителей, ни родни. Меня воспитывали ребята постарше, и я в свою очередь за малышами присматривал. Так вот и растили друг дружку, понимаете?

– Как мило, – отозвалась Каликста. – Прямо готовый пиратский экипаж!

– Вот именно, – рассмеялся Тео.

София перевернулась на спину и потихоньку вытащила часы. Было пять минут первого – уже хорошо за полдень. Если она ничего не напутала с расписанием, скоро Новый Орлеан.

– Стало быть, ты из приюта, – проговорила Каликста.

– Ага, – сказал Тео. – Его монашки содержали. Но мы в основном сами себе были предоставлены.

София сунула часы в кармашек. Что-то насторожило ее.

«А ведь он врет!» – подумалось ей, и мышцы живота сразу свел спазм.

– Значит, родители подбросили тебя туда совсем маленьким?

– Нет. – По голосу Тео нельзя было заподозрить вранье. – Они занимались торговлей. Мне было шесть лет, когда наш дом снесло ураганом и их обоих убило. Я тоже чуть не погиб.

– Очень печальная история, – с чувством вздохнула Каликста. – Ты и руку тогда же повредил? В шесть лет?

– Угу… После этого меня монашки и подобрали. А детвора дала мне прозвище Везунчик Тео, потому что наш дом разнесло в щепы, а я выжил.

– Без сомнения, это благодаря монашкам ты таким ангелочком стал, – коварно проговорила Каликста. – Ведь жизнью рискуешь, помогая девочке, которую полюбил. Какая прелесть! Наверное, и в огонь и в воду за нее!

У Тео вырвался натянутый смешок.

– Все не так. Мы с Софией просто… встретились.

– Ну, меня-то ты, Везунчик, не проведешь, – медовым голосом сказала Каликста.

«Не хочу этого слышать!» – подумала София. Напряжение в животе сменилось тупой тяжестью.

– Все начинается с того, что кто-то кого-то встретил, – продолжала Каликста. – И вот пожалуйста, ты уже помогаешь ей дядю спасать.

– Еще чего! – фыркнул Тео. – Больно надо. Делать мне больше нечего!

Тяжесть заполонила все тело, сделав его неспособным к движению.

«А может, и не врет, – засомневалась София. – Или он обманывал меня? Он просто говорит людям то, что им хочется слышать. Поэтому все и верят ему… – Софию окатило волной стыда, она почувствовала, как в щеки жарко бросилась кровь. – Я же говорила себе, что нельзя ему доверять… и все равно доверяла. Ну и дура же я…»

– Вот как, – с легким удивлением протянула Каликста. – А мне-то показалось, будто вы в Пустоши едете на выручку к ее дяде. Вроде все на это указывало…

София понимала, что должна сесть и положить конец этому разговору. Однако не могла заставить себя пошевелиться.

– Вы все неправильно поняли, – сказал Тео. – Ее дядюшка несколько дней назад сбежал с актрисой из Нохтланда. Даже записочку ей черкнул: прекрасная подруга похитила, мол, его сердце, так что он уезжает и никогда не вернется. – И добавил тоном знатока: – Ясное дело, София вас приняла за красавицу-актрису.

Каликста хихикнула, должным образом оценив комплимент.

– Вот, значит, как было, – произнесла она. – Теперь понятно.

– Если хотите знать мое мнение, – без устали продолжал врать Тео, – жестоко он с ней поступил. Бросил племянницу, у которой, кроме него, на свете никого нет. Променял на актрису!

У Софии щеки горели огнем, живот разболелся.

– Да что с него возьмешь, такой уж он человек, – вздохнул Тео. – Вся эта поездка в Нохтланд – затея, конечно, безнадежная. София дядю там ни за что не найдет. А если и найдет, он ее попросту отправит домой. Что до меня, – добавил он мрачно, – я не собираюсь за ней таскаться и наблюдать, как дядя даст ей от ворот поворот.

София почувствовала на щеках горячие слезы – и от его вранья, и от правды. Она сердито смахнула их, а поезд тем временем стал замедлять ход.

– Лучше разбудить бедную девочку… Подъезжаем!

Голова Тео появилась над краем полки.

– Я не сплю, – придушенным голосом отозвалась София.

– Тогда вставай. Прибыли, – расплылся он в невинной улыбке.

Состав уже подтягивался к вокзалу. Каликста открыла дверь купе и позвала носильщика. София с рюкзачком на плече спустилась вниз. Появился носильщик и стал таскать чемоданы.

– Я сейчас возьму экипаж и поеду в гавань, – надевая шляпку, сказала пиратка. – Хотите, отвезу вас на конную станцию, где можно договориться насчет лошадей… Если только вы вправду не передумали!

Тео хотел выйти следом за ней, но София перехватила его:

– Я все слышала, что ты наговорил про Шадрака!

– А ловко я, верно? – заулыбался он.

– Ловко?.. – У Софии снова вскипели в глазах слезы, как она ни крепилась. – Да как ты мог?! Актриса!..

К ее вящему негодованию, Тео расхохотался.

– Не смешно!..

– Да ладно тебе, хватит дуться, – сказал он. – Ты ко всему относишься больно серьезно!

София опять почувствовала, что неудержимо краснеет.

– Правильно, серьезно! Так и дело серьезное! А еще я слышала, как ты не собирался таскаться за мной! Никто тебя, кстати, и не просил! Катись на все четыре стороны хоть сейчас, я и одна справлюсь!

– Эй, полегче на поворотах, – промолвил Тео и тронул ее за плечо. – Я же просто языком болтал. Ты велела никому не рассказывать про Шадрака, вот я и наплел чушь, чтобы она отвязалась.

– Значит, ты врал всю дорогу?

– Конечно. Ты же сама сказала…

– Врать я тебе не велела! Просто просила, чтобы ты ей не рассказывал! Как я теперь разберу, когда ты правду говоришь, а когда нет?

– София… то, что я молол ерунду, никакого значения не имеет. Уж ты мне поверь.

Она коротко рассмеялась и отвела взгляд.

– Да уж. Верить тебе… – Тут София заметила, что в поезд уже начали садиться новые пассажиры. – Пошли, – коротко бросила она, повернулась на каблуке и шагнула в коридор.

Тео покачал головой и двинулся следом.

Они вышли на перрон, и в его дальнем конце София высмотрела Каликсту. Пиратка распоряжалась носильщиками – те привязывали ее багаж к верху крытого экипажа. София направилась к ней, и вдруг сзади закричали. Девочка обернулась… Навстречу бежали трое – нет, четверо! – личностей с одинаковыми шрамами на физиономиях. Сперва София приросла к месту. Потом схватила рюкзачок и понеслась во всю прыть, топоча по деревянному настилу.

Тео вскоре догнал ее и тут же вырвался вперед. Каликсте, чьи чемоданы уже были благополучно погружены, понадобилось мгновение, чтобы осознать происходящее. После чего она одним движением распахнула дверцу, и в ее руке блеснул револьвер.

– Сюда! – крикнула она. – Живо!

Тео первым нырнул внутрь, за ним юркнула София. Каликста вскочила на подножку, вцепилась свободной рукой в багажник наверху и заорала кучеру:

– Гони!..

Кони рванули с места. Каликста грациозно перегнулась наружу и сделала по платформе один-единственный выстрел. София увидела, как заметался народ, кто-то ринулся к веренице ожидающих экипажей, лошади, напуганные выстрелом, вставали на дыбы и брыкались. Каликста забралась внутрь и захлопнула дверцу.

– Милочка, можно попросить тебя еще раз мне со шляпкой помочь? – произнесла она.

София отложила рюкзачок и трясущимися руками стала вытаскивать шпильки. Экипаж бешено летел вперед, подпрыгивая на мостовой.

– Готово, – сказала девочка, заворачивая шпильки в ленту.

Каликста тряхнула распущенными волосами и выглянула в окно.

– Кучер! – окликнула она. – Плачу втрое, если живо доставишь нас на дальний причал! Там корабль с красно-белыми парусами! – И откинулась на сиденье. – Те тоже наверняка в экипаж сели…

Мимо мелькали улицы Нового Орлеана. Кучер выбрал путь по окраинам города, но даже здесь движение было изрядным. Люди с криком бросались в разные стороны, уворачиваясь от колес. София успела заметить, как повалился наземь лоток с фруктами, позади с лаем мчались собаки…

– Почти приехали, – глянув наружу, сказала Каликста. – Как остановимся, сразу бегите к кораблю с красно-белыми парусами.

Тео кивнул.

– А ты, милочка, сбереги мою шляпку, – обратилась пиратка к Софии. – Выше нос, маленькая!

Я отлично стреляю!

У въезда в порт случилась неожиданная задержка.

– С дороги!.. – заорал кучер.

Лошади рванули в сторону, объезжая перевернутую телегу и груду рассыпавшихся ящиков.

Тут что-то с резким треском взорвалось внутри кареты, как раз между головой Софии и плечом Каликсты.

– А вот и они, – пробормотала Каликста. – Ну-ка, пригнитесь!

Высунувшись в окошко, она тщательно прицелилась и дважды спустила курок.

Кучер осадил коней, застучали колеса, экипаж остановился. Каликста дернула дверцу.

– Бегом марш! – приказала она. – Красные и белые паруса, помните? Скажите Барру, чтобы пошевеливался, потому что свое барахло я уж точно не брошу!

Она уверенно расставила ноги, приготовила револьвер и стала ждать преследователей.

София выскочила наружу, прижимая к себе шляпку Каликсты, и принялась судорожно высматривать нужные паруса. Где же они? И куда подевался Тео?.. Его нигде не было видно. Повсюду громоздились ящики, суетились моряки, лошадь под блестящим черным седлом взволнованно дергала повод, рядом, вывалив языки, лаяли две собаки… Где же Тео, может, спрятался? София юркнула за кучу деревянных ящиков. Под ногами шуршали опилки, валялась наполовину сгрызенная рыбешка… В воздухе почему-то пахло ромом – ни дать ни взять в порту прошел ромовый дождь. София вновь вскинула глаза. Красно-белые паруса… Они все были красными и белыми. А еще кругом пестрели синие, зеленые, желтые…

Потом она увидела матросов, бежавших к Каликсте. Верно, это были люди с ее корабля! Сзади раздался выстрел, потом другой. София высунулась из-за ящиков. Пиратка стояла все так же спокойно. Она метко отстреливалась, не подпуская преследователей, а матросы отвязывали чемоданы. София поднялась на ноги, готовясь бежать следом за моряками.

Тут поодаль она заметила Тео. Одной рукой он яростно махал ей, в другой держал пистолет. Тео двигался спиной вперед, паля направо и налево, а рядом с ним шел здоровяк-матрос с чемоданом.

«Так Тео и стрелять умеет?..»

Она оглянулась. Каликста, стоявшая у экипажа, исчезла. София с ужасом сообразила, что причал почти опустел. Потом наконец высмотрела пиратку на палубе корабля. До него было рукой подать, он стоял на якоре со свернутыми и увязанными красно-белыми парусами. Теперь они полоскались в воздухе, постепенно наполняясь ветром, – судно готовилось к отплытию. Тео взбежал на палубу и что-то говорил Каликсте, указывая рукой на Софию… А между нею и трапом уже появились големы.

София с отчаянием поняла, что в очередной раз не уследила за временем. А что еще хуже – она лишилась рюкзачка и не могла понять, каким образом. Она по-прежнему держала в руках шляпку Каликсты, но вот рюкзачок, драгоценный рюкзачок, бесследно пропал.

«Неужели я его в карете оставила?..» – мелькнула отчаянная мысль.

Големы начали стрелять по кораблю; Софию они еще не заметили. Девочка натянула шляпку на голову, чтобы не потерять и ее, и на четвереньках поползла назад, к экипажу. Тео, Каликста и другие пираты вовсю отстреливались от големов. Один из нигилизмийцев размахивал абордажным крюком…

Тут София, к своему немалому облегчению, увидела рюкзачок за плечами у какого-то пирата.

«Значит, Каликста его нашла! Теперь только добраться до корабля…»

Трап был совсем близко. Пять быстрых прыжков – и она взбежит по нему.

Вскочив, София опрометью рванулась вперед… и тут же рухнула врастяжку, налетев на высокого худого мужчину. В одной руке он держал револьвер, в другой – длинную саблю. Незнакомец поправил дулом съехавшую шляпу, которая была еще шире, чем у Каликсты, и София увидела красивое бородатое лицо, расплывшееся в широкой улыбке. Он окинул Софию оценивающим взглядом.

– Когда, – сказал он, – сестренка тебя попросила приберечь ее шляпку, ты ее слова восприняла как приказ…

– Я… я… – заикаясь, промямлила София. – Простите, пожалуйста…

– Исключительно разумный поступок, – жизнерадостно ответил пират.

Он сунул саблю в ножны, схватил девочку за руку и помчался с ней к трапу на палубу корабля под красно-белыми парусами.

Големы заметили их и бросились наперерез. София слышала, как за спиной грохотали по доскам их башмаки. Треск выстрелов, летящие щепки… Мгновение тишины… и крики со всех сторон – брошенный крюк впился в дерево как раз у ее ноги. София перевалилась через планширь и оказалась на палубе.

Корабль уже отходил от причала. София посмотрела на берег. Ее глазам предстало странное зрелище. На пирсе никого не было – лишь четверо големов, увязших в чем-то черном и липком, словно мухи в варенье. София сощурилась, ничего не в силах понять…

Потом ее окатила волна дурноты. Девочка потянулась к фальшборту, чтобы опереться, но не смогла нащупать его. Ослабев, она поникла и встала на колени. Прижалась щекой к чистым и гладким палубным доскам…

И весь мир неудержимо завалился на сторону.